Keys, nona cabeça de chave, venceu por duplo 6x3 e agora enfrentará sua compatriota e sexta favorita, Jessica Pegula, valendo uma vaga nas quartas de final.
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"Meu saque me tirou de várias situações difíceis", afirmou a norte-americana, que tem uma forte amizade com sua próxima adversária. "Dou um pequeno crédito a mim mesma por isso", completou.
A tenista dos Estados Unidos destacou que a vitória convincente lhe dá "um impulso de confiança" para mostrar seu melhor tênis quando está sob pressão.
Keys surpreendeu a número um do mundo, Sabalenka, na final do ano passado, conquistando seu primeiro título de Grand Slam aos 29 anos. Ela ainda não venceu nenhum torneio em 2025 e, mesmo tendo passado pelas duas primeiras rodadas em Melbourne este ano em sets diretos, admitiu que ficou nervosa e "muito tímida".
Já a tcheca Pliskova caiu para a posição 1.057 do ranking mundial após perder grande parte da última temporada por conta de uma cirurgia no tornozelo. Apesar disso, tem um histórico de destaque: foi número um em 2017 e finalista de Grand Slam duas vezes, no US Open 2016 e em Wimbledon 2021.
"Estou me sentindo muito bem", diz Keys
Com muito calor e sol na Rod Laver Arena, e início antecipado devido à previsão de temperaturas próximas dos 40°C, Madison entrou em quadra com intensidade.
A jogadora de Illinois quebrou o saque da adversária duas vezes e abriu 3x0 em apenas 15 minutos, depois confirmou seu serviço para fazer 4x0. A tcheca reagiu e venceu seu primeiro game, mas Madison Keys fechou o primeiro set em 43 minutos.
O segundo set foi mais equilibrado, mas a defensora do título conseguiu uma quebra para fazer 5x3 com uma direita devastadora que deixou Karolina parada. "Estou me sentindo muito bem, estava animada com o calor hoje e pronta para encarar", comentou.