Henri Pescarolo: "O único lugar em que tive medo ao volante"
Quatro vezes vencedor do evento, Henri Pescarolo ainda detém o recorde de maior número de participações (33), a primeira das quais, há quase 60 anos, "realmente aterrorizou" o francês:
"Talvez este seja o único lugar em minha vida em que tive medo ao volante. Foi em 1966, durante o famoso duelo Ford-Ferrari. Naquela época, eu era o membro mais jovem da equipe Matra, e não estava previsto que eu participasse das 24 Horas de Le Mans. Eu não participei de absolutamente nada, nem no desenvolvimento do carro nem nos testes preliminares.
"Jean-Pierre Jaussaud deveria fazer dupla com outro piloto que não apareceu. Então me disseram que eu dirigiria no lugar dele. Como o carro ainda não estava pronto, foi Jean-Pierre Jaussaud quem fez todos os primeiros testes diurnos. Depois vieram os testes noturnos e me disseram: "Vá em frente, Henri, você dirige". Eu me vi ao volante de um carro que eu não conhecia, em um circuito que eu não conhecia, com uma reta que era bastante rápida - e no meio da batalha Ford-Ferrari pela pole position.
"À noite, com faróis que não iluminam muito, com curvas que não eram iluminadas, guiando um carro que não era fácil de dirigir e cercado por Ferraris e Fords muito mais rápidos no meio da briga... Eu estava realmente assustado! Havia carros em todas as curvas em velocidades assustadoras. Mesmo depois de ter sofrido acidentes - bastante graves -, não posso dizer que fiquei tão assustado quanto naquela ocasião."
Josh Pierson: "Você nunca esquece sua primeira vez em Le Mans"
O piloto mais jovem a iniciar a corrida, aos 16 anos, o piloto americano relembra sua primeira participação, em 2022:
"Já me disseram que você nunca esquece sua primeira vez em Le Mans e isso é verdade. Quando entrei no pit lane pela primeira vez antes de dar minha primeira volta, estava muito nervoso. Não é um circuito fácil de se acostumar porque é muito longo. E é um grande desafio passar da estrada para o circuito, pois ele é absolutamente único, cada curva é diferente. À noite é outro desafio, pois a pista é muito escura. O evento é diferente de todos os outros. Às vezes, você se sente como se estivesse completamente sozinho. Sem luzes na frente ou atrás de você, é quase escuro como breu, há algo de muito tranquilo nisso. É difícil de descrever, é tão único e incrível ao mesmo tempo".
Jacky Ickx: "Não é mais dirigir, é voar"
A lenda belga, que ainda é conhecida como "Monsieur Le Mans" graças às suas seis vitórias no evento, lembra-se da edição de 1977 e do incrível retorno do Porsche 936 N°4, que lhe permitiu ganhar seu terceiro troféu "Le Mans":
"Em 1977, eu estava com Henri Pescarolo quando nosso Porsche quebrou após três horas de corrida, o motor estava quebrado. Naquele ano, eu também era o piloto reserva no outro carro inscrito pela Porsche, que estava quase em último lugar na época. À nossa frente, a Alpine-Renault tinha três ou quatro carros que supostamente eram os mais rápidos, os mais potentes... Eles estavam à nossa frente com um monte de voltas de sobra.
"Mas o que é maravilhoso quando você está quase em último lugar é voltar. Você não tem nada a perder, então pode ir em frente. E a cada hora, você vê que ganhou cinco posições, depois três, depois oito... Não é mais andar, é voar. Cada hora é um bônus e essa é uma daquelas corridas em que você é sublime e tudo dá certo para você. Fomos do 41º lugar para o terceiro, depois para o segundo quando uma Alpine quebrou... depois para o primeiro quando outra Alpine também quebrou.
"Só que, faltando uma hora para o final, também nos vimos em dificuldades, pois estávamos com apenas cinco cilindros, o que causou uma bagunça. Depois da euforia de 20 horas de corrida, a última hora foi um susto total. Felizmente, eu não estava mais ao volante, pois estava tão cansado dos exercícios da noite e da madrugada que estava no fim da corda."
Peter Dumbreck: "Tive muita sorte naquele dia"
Vítima de um acidente espetacular em 1999, quando seu Mercedes voou para as copas das árvores e foi parar na floresta, o piloto escocês relembra esse episódio considerado um dos acidentes mais espetaculares do evento:
"Lembro-me de ver o céu, era uma noite linda. Eu estava muito perto do carro que eu estava seguindo quando aconteceu e o meu subiu. Não achei que fosse morrer, só achei que ia bater. Tudo aconteceu tão rápido que não tive chance de fazer nada. Eu estava a mais de 300 km/h. Tenho apenas uma vaga lembrança do que aconteceu na época, um pouco como o dia seguinte a uma festa. Minha primeira lembrança real foi quando eu estava na maca. Eu estava com medo de ficar paralisado.
"Mas logo consegui me mexer, estava bem. Também me lembro de ter que soprar no balão, seja quando estava na ambulância ou no centro médico, não sei. Eu estava como que atordoado, não tinha todos os meus sentidos e não sabia o que estava acontecendo. Eles me disseram para soprar, eu soprei, mas mal conseguia respirar. Senti como se meu fôlego tivesse sido tirado. Depois de alguns testes, fui levado de volta ao hotel e voltei à pista no dia seguinte, como se nada tivesse acontecido. Tive sorte que, a poucas centenas de metros do local onde aterrissei, a floresta havia sido desmatada. A maneira como o carro também aterrissou, não para frente, não no teto (ele deu várias voltas no ar antes de aterrissar sobre as rodas, nota do editor)...tive muita sorte naquele dia.
Jean Todt: "A primeira e única vez que pedi um autógrafo"
Antes de assumir o cargo de chefe de equipe da Ferrari na Fórmula 1 e depois presidente da Fédération Internationale de l'Automobile (FIA), Jean Todt estava no comando da Peugeot-Talbot quando a equipe venceu o evento em 1992 e 1993. Mais do que as vitórias, o francês se lembra de sua primeira vez em Le Mans:
"Um dos meus primeiros sonhos foi assistir ao espetáculo das 24 Horas de Le Mans, sonhei com os pilotos que correram lá, como Jean Guichet e Nino Vaccarella - quando venceram em 1964 em uma Ferrari LM -, com os irmãos Rodriguez, que ainda não tinham 20 anos e estavam na liderança ao volante de uma Ferrari, com as batalhas míticas entre Ferrari, Ford, Jaguar, Mercedes...
"A primeira vez que fui a Le Mans, eu devia ter entre 18 e 19 anos, foi também a primeira - e única vez em minha vida - que pedi um autógrafo. Foi para o americano Dan Gurney, um dos meus dois pilotos favoritos junto com Jim Clark. Acontece que, ao longo dos anos, tive contato com ele e, alguns dias antes de morrer, ele me escreveu uma carta parabenizando-me pela minha carreira. Ainda tenho essa carta e também o autógrafo, que está bem guardado em algum lugar."
Alexander Wurz: "Tenho que agradecer a Le Mans pelos meus 12 anos na Fórmula 1"
O piloto austríaco, o mais jovem vencedor do evento com apenas 22 anos, em 1996, garante que as 24 Horas de Le Mans foram um trampolim para o resto de sua carreira:
"Minha carreira foi moldada por essa vitória. Em 1996, eu estava correndo, mas não tinha dinheiro. Reinhold Joest (chefe da Joest Racing, a equipe com a qual ele venceria) me ligou um dia porque um de seus pilotos estava doente e me pediu para fazer um teste. Eu fui o mais rápido. Depois, fiz outro teste bem-sucedido e ele me perguntou se eu queria correr em Le Mans. Ao mesmo tempo, eu ainda estava tentando voltar aos monopostos e perseguir meus sonhos na Fórmula 1.
"Então, conheci Flavio Briatore (chefe da equipe Benetton na época), que me marcou um encontro, mas não sei por que, na verdade, porque percebi que ele não estava muito interessado. Então ele me disse: 'Alex, tenho no máximo cinco minutos, já vi seus resultados. Você dirige carros de turismo, não dirige carros de um lugar só'. Eu disse a ele que queria dirigir na Fórmula 1. Quando saí, ele me perguntou o que eu tinha planejado para o resto da temporada.
"Eu disse: 'Em algumas semanas, estarei correndo nas 24 Horas de Le Mans'. E ele me desafiou: 'Se você vencer em Le Mans, vou lhe oferecer um test drive na F1'. Na segunda-feira após vencer em Le Mans, ele me enviou um fax com um convite para um teste de dois dias e foi assim que minha carreira começou. Tenho que agradecer às 24 Horas pelos meus 12 anos na Fórmula 1."