A expansão é a concretização de uma proposta feita por Gianni Infantino pouco depois de assumir a presidência da FIFA em 2016.
O cartola citou a importância de dar "mais oportunidades para mais seleções" e destacou que a Copa precisava ser vista como "mais como um evento social do que uma competição".
Evolução na quantidade de times
De fato, durante boa parte de sua história, a Copa do Mundo não podia ser considerada realmente global. Era dominada pela Europa e por algumas seleções da América do Sul, mantendo o formato de 16 times até ser ampliada para 24 em 1982.
Em 1978, 10 dos 16 participantes eram europeus. Em 1990, na Itália, 14 dos 24 times eram do velho continente.
A África enviou apenas quatro representantes nas 11 primeiras Copas do Mundo antes de 1982. Mesmo em 1990, havia apenas duas seleções de cada uma dessas regiões: África, Ásia e CONCACAF (América do Norte, Central e Caribe).
A ampliação para 32 seleções a partir de 1998 trouxe uma distribuição mais justa das vagas pelo mundo, mas ainda assim só cinco países africanos foram ao Catar em 2022, enquanto 13 eram europeus.
A mudança para 48 garante uma divisão mais equilibrada sem tirar vagas da Europa — agora são 16 seleções europeias, 10 africanas, nove asiáticas, seis da América do Sul, seis da CONCACAF e Nova Zelândia.
"É uma evolução natural. Queremos tornar o futebol global em todo o mundo," afirmou Arsene Wenger, chefe de desenvolvimento global do futebol da FIFA, em dezembro.
"Acredito que 48 seleções é o número ideal. Isso representa menos de 25% dos 211 países filiados à FIFA."
A expansão permitiu que alguns dos menores países do mundo se classificassem para a fase final pela primeira vez — como a pequena ilha caribenha de Curaçao, com uma população de pouco mais de 160 mil habitantes.
Cabo Verde, Jordânia e Uzbequistão também são estreantes. E o novo formato dá mais chances para as zebras avançarem além da fase de grupos e chegarem entre as 32 melhores, na primeira fase eliminatória.
Com os dois primeiros de cada um dos 12 grupos avançando – além dos oito melhores terceiros colocados –, uma vitória na primeira fase pode ser suficiente para garantir a classificação.
Jogos da estreia perdem força
Mas isso significa que a competição vai perder boa parte da tensão inicial, já que as principais seleções provavelmente não vão correr muito risco na estreia — diferente de 2022, quando a futura campeã Argentina quase caiu fora após perder para a Arábia Saudita.
Ver uma gigante sendo eliminada ainda na fase de grupos, como aconteceu com a Alemanha nas duas últimas Copas, provavelmente vai ser coisa do passado.
Em 2022, a fase de grupos teve 48 jogos para eliminar 16 seleções. Agora, serão 72 partidas na primeira fase para eliminar o mesmo número.
Para chegar até a final, os times agora vão precisar disputar 8 jogos — possivelmente sob calor intenso do verão norte-americano — em vez de 7, aumentando ainda mais a carga para os principais jogadores.
"Entendo o argumento de aumentar a representatividade, mas acho que uma Copa com 32 seleções era perfeita," diz Jonathan Wilson, autor do livro "The Power and the Glory, A New History of the World Cup".
"O maior problema não é exatamente a qualidade, mas sim a diluição do espetáculo na primeira fase, já que oito terceiros colocados vão avançar," afirmou à agência AFP, sugerindo que a fase de grupos pode acabar "tirando a paciência do público".
Além disso, ele aponta que o risco de mais uma fase eliminatória é "incentivar um futebol mais cauteloso e sem graça". Para as grandes seleções, o primeiro passo é evitar um tropeçar logo no início.