Os brasileiros, em meio a uma série de dúvidas esportivas e institucionais, pretendem manter-se nas primeiras páginas do futebol sul-americano, onde entraram em 2024 ao conquistarem a sua única Copa.
Acompanhe as eliminatórias da Libertadores
Já os argentinos mostraram um caminho mais sólido no início do campeonato nacional, mas os campeões da Libertadores de 1985 vão enfrentar um adversário que sabe dar trabalho.
A seguir, três histórias para acompanhar na ida da 2ª fase das eliminatórias do principal torneio de clubes da América, que serão disputadas entre terça (17) e quinta-feira (19).
Botafogo: um barco afundando?
Após o inesquecível 2024, ano em que conquistou seu primeiro Brasileirão em quase três décadas, o Alvinegro entrou em uma espiral quase autodestrutiva. Deixou de lutar pelas primeiras posições e de contratar grandes nomes em meio a uma difícil situação financeira e judicial, para a qual foi arrastada pelos problemas do seu proprietário, John Textor.
Apenas alguns heróis de 2024 permanecem no clube, que está na metade da tabela do campeonato e foi eliminado pelo Flamengo no domingo (15), nas quartas de final do Campeonato Carioca.
E, como se não bastasse, jogará na quarta-feira (18) na casa do Nacional Potosí às 21h30, a mais de 4 mil metros acima do nível do mar, carregando uma sequência de cinco derrotas consecutivas.
"Estamos num clube grande demais para perder cinco jogos seguidos. Todos, não só os jogadores, desde o proprietário até ao responsável pelo vestiário, temos de começar a dar um pouco mais para sair deste mau momento", disse o zagueiro Alexander Barboza.
Argentinos Jrs: frente a frente com um adversário ambicioso
Famoso pela sua base de qualidade, da qual surgiu um tal Diego Armando Maradona, o Argentinos Juniors chega à Libertadores 2026 com um reforço de peso, Enzo Pérez, de 39 anos. O meia argentino, bicampeão da Libertadores com o Estudiantes de La Plata e o River Plate, é o homem de destaque da equipe treinada por Nicolás Diez.
O clube teve um início irregular no torneio Apertura da Argentina, onde ocupa a 6ª posição do Grupo B, a cinco pontos do líder Tigre. Além disso, foi eliminado nas oitavas de final da copa local.
"Continuamos tentando com as nossas armas. Vamos em frente e vamos sempre em busca (da vitória)", disse Diez após vencer o River por 1 a 0 na última quinta-feira (12).
O seu adversário na copa, o Barcelona de Guayaquil, que visitará na quarta-feira (18), soube manter o olhar dos grandes nos últimos anos, chegando até às semifinais em 2021.
Juventud e 2 de Mayo: estreantes com sede de história
A experiência de Botafogo e Argentinos Juniors na Copa contrasta com a inexperiência de duas equipes que nesta temporada estreiam na Libertadores: Juventud de Las Piedras e 2 de Mayo.
O estreante uruguaio, Juventud, classificou-se dramaticamente para a 2ª fase após um gol agonizante e uma série de pênaltis contra a Universidad Católica do Equador. O clube recebe o Guaraní, do Paraguai, na quinta-feira (18), que em 2021 e 2022 ficou de fora nesta mesma rodada.
O novato paraguaio, 2 de Mayo, deixou para trás o Alianza Lima de Paolo Guerrero e disputará uma vaga na próxima fase contra outro rival peruano, o Sporting Cristal, que recebe na terça-feira (17) em Pedro Juan Caballero.
"Não sei nada sobre eles, nós somos o Sporting Cristal. Confiamos no trabalho que temos feito", disse o defensor Miguel Araújo, do Sporting.
Os jogos de volta serão disputados na próxima semana. Os quatro classificados passarão para a terceira fase, na qual serão definidos os quatro clubes que se juntarão à fase de grupos. Na fase de grupos, que terá início em abril, esperam outros três estreantes: o brasileiro Mirassol e os argentinos Platense e Independiente Rivadavia.