O técnico argentino, que venceu o torneio internacional com a Universidad do Chile em 2011, tem a oportunidade de reanimar o Galo a 3.650 metros de altitude da cidade boliviana a partir das 19h (horário de Brasília).
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Desde que retornou ao clube que comandou entre março de 2020 e fevereiro de 2021, Sampaoli não conseguiu fazer um elenco que conta com nomes notáveis como Hulk, Guilherme Arana e Junior Alonso jogar (um empate e uma derrota).
E seu retorno à Sul-Americana, onde não participa desde 2019, quando perdeu na primeira fase enquanto comandava o Santos, do Brasil, não parece fácil.
"Jogar lá (no Estádio Hernando Siles) é muito difícil, muito difícil", alertou Sampaoli, de 65 anos, cujo time, com Cuca no banco, eliminou o argentino Godoy Cruz nas oitavas de final.
Preparação nas alturas
Para tentar evitar os efeitos do mal da altitude, Sampaoli e companhia desembarcaram na segunda-feira na cidade de Santa Cruz, a 400 metros de altitude, e esperam viajar para La Paz pouco antes da partida.
Chegaram com mais conquistas que o time da casa, incluindo o título da Copa Libertadores de 2013 e o vice-campeonato em 2024, mas com um presente difícil.
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O time de Belo Horizonte caiu nas quartas de final da Copa do Brasil para o Cruzeiro, seu maior rival, e está três pontos acima da zona de rebaixamento no Brasileirão, onde está há cinco jogos consecutivos sem vencer.
No entanto, o tamanho do elenco e a influência do técnico argentino dão esperanças de retornar ao Brasil com uma boa campanha, onde a eliminatória será decidida na próxima quarta-feira (24).
O capitão Hulk, um dos maiores ídolos do clube, é o artilheiro do Galo na temporada (16 gols), mas não marca há seis jogos. "Se tentarmos defender sem a bola, certamente sofreremos o que todos os times que vão jogar lá sofrem", disse Sampaoli.
Para refazer a história
O Galo terá pela frente um grande rival, o Bolívar, o time mais vitorioso da Bolívia, que anseia por repetir sua participação na final da Copa Sul-Americana de 2004. Depois, na campanha que apresentou seu melhor desempenho internacional, perderam o título para o Boca Juniors (2 a 1 no total).
Os comandados do argentino Flavio Robatto, que avançou para as quartas de final após superar o peruano Cienciano, esperam aproveitar a altitude para conquistar uma vantagem significativa em Belo Horizonte.
"Queremos fazer história com o clube e respeitaremos o adversário para conquistar uma vantagem significativa", disse o meio-campista Leonel Justiniano.
Robatto, por sua vez, elogiou o caráter ofensivo do elenco de Sampaoli: "Seus times estão avançando", disse ele ao site esportivo Futbolmanía.
No campeonato local, o Academia está em terceiro lugar com 37 pontos em 19 jogos, seis pontos atrás do líder Always Ready. O vencedor da série enfrentará o colombiano Once Caldas ou o equatoriano Independiente del Valle nas semifinais.