A etiqueta de preço nunca o abandonou. Quando Nicolas Pépé chegou ao Arsenal em 2019 por 72 milhões de libras (R$ 483 milhões), tinha a missão de transformar o ataque dos Gunners e levá-los de volta à elite europeia.
O que se seguiu foi um dos capítulos mais complicados e, às vezes, dolorosos da memória recente da Premier League. Mas ao falar com o Flashscore nesta entrevista exclusiva, o marfinense de 30 anos não está amargurado. Ele se mostra reflexivo, honesto e, principalmente, satisfeito.
Porque, depois dos falsos começos, dos empréstimos, das transferências gratuitas e das reinvenções, Pépé finalmente encontrou o ambiente em que pode simplesmente ser ele mesmo. E esse ambiente é o Villarreal.
Sobre Arteta: "Lamento a falta de comunicação"
A história do Arsenal é uma sobre a qual Pépé claramente refletiu muito. Ele chegou do Lille depois de uma temporada 2018/19 impressionante, com 22 gols e 11 assistências, ficando atrás apenas de Kylian Mbappé na tabela de artilharia da Ligue 1. O mundo estava assistindo. As expectativas eram enormes.
Elas nunca foram realmente cumpridas. Em 112 jogos ao longo de três temporadas, Pépé marcou 27 gols, um retorno que, comparado ao investimento, ficou muito aquém do que se esperava dele. No final, sob o sistema cada vez mais exigente de Mikel Arteta, ele havia efetivamente deixado de existir no clube.
Em seguida, foi emprestado ao Nice, depois transferido gratuitamente para o Trabzonspor, antes de ser contratado pelo Villarreal no verão europeu de 2024. O contraste entre seu relacionamento com Arteta e o que ele tem agora com a comissão técnica de Marcelino García Toral diz tudo.
"Primeiro, é diferente. Esses dois treinadores são realmente diferentes. Vamos começar com Arteta, que é um técnico que pede certas coisas. Às vezes era um pouco difícil para mim, pois de vez em quando não tínhamos essa comunicação. E é disso que mais me arrependo: não ter tido comunicação suficiente com ele", disse Pépé.
"Já com o Marcelino é o oposto, acho que conversamos sobre tudo, sobre nada, futebol, não futebol, o que for", continuou.
"Eu sempre digo que prefiro um técnico que seja totalmente transparente comigo, seja do lado certo ou do lado errado. Isso me permite seguir em frente e progredir."
Duas ligas, dois mundos
Tendo experimentado o futebol inglês em sua forma mais intensa e o futebol espanhol em sua forma mais técnica, Pépé está em uma posição privilegiada para comparar os dois.
"É totalmente diferente em termos de intensidade de jogo. Na Premier League, estávamos muito concentrados na intensidade, enquanto na Espanha somos mais relaxados, a ideia de jogar é tocar a bola", disse.
"Depois, com relação aos estádios na Inglaterra, acho que não há melhores. Você pode ir para a terceira ou quarta divisão e terá estádios com uma atmosfera incrível. Na Espanha, também há atmosfera, mas é totalmente diferente. Portanto, acho que são duas ligas diferentes, mas de nível muito alto", completou.
É o tipo de comparação que só a experiência vivida pode produzir, já que Pépé continua lembrando o mundo de sua qualidade em LaLiga.
Apoio ao Arsenal, mas com um aviso
A corrida pelo título da Premier League era o assunto óbvio a ser abordado com alguém que conhece o Arsenal tão intimamente quanto Pépé. O time manteve a liderança durante boa parte da temporada, mas a derrota para o Manchester City acirrou a disputa.
Pépé observou tudo de perto. E, embora acredite que o Arsenal tenha o que é preciso, também está ciente do que o City pode fazer.
"Honestamente, acho que será uma questão de detalhes. O Arsenal ainda tem a Liga dos Campeões para jogar, então é preciso administrar isso. O City não tem nada para fazer, acho que eles só têm a Premier League agora, então estarão concentrados", analisou.
"Mas vai depender muito dos detalhes, porque acho que a diferença é de um gol. Acho que o Arsenal será campeão, mas é realmente uma pena perder para o City", admitiu.
Encontrando seu lugar no Submarino Amarelo
No Villarreal, Pépé se tornou o jogador que muitos sempre acreditaram que ele poderia ser. Na temporada 2025/26 de LaLiga, disputou 29 partidas até agora, marcando cinco gols e registrando quatro assistências.
O clube está em 3º lugar e busca o retorno à Liga dos Campeões após o desgosto da eliminação precoce na fase de liga. Aquela campanha, em que o Villarreal enfrentou os gigantes Manchester City, Tottenham e Juventus, foi uma experiência amarga. No entanto, Pépé está confiante.
"É importante para o Villarreal se classificar novamente para a Liga dos Campeões porque, antes disso, antes do ano passado e deste ano, estávamos muito interessados em nos classificar. Infelizmente, este ano não tivemos uma grande temporada na Liga dos Campeões", lamentou.
"Em LaLiga, queremos muito nos classificar para dar aos torcedores o que eles merecem, que é a Liga dos Campeões. Então, por enquanto, estamos em terceiro. A melhor coisa é ficar em terceiro e permanecer assim até o final da temporada."
E o mais importante é que ele acredita que a experiência adquirida na fase de liga fará com que o Villarreal tenha uma proposta diferente se retornar na próxima temporada.
"Acho que não podemos fazer pior do que fizemos este ano. Portanto, com o que produzimos, acho que só podemos melhorar. Jogamos contra o Manchester City, o Tottenham e a Juventus. Jogamos grandes partidas", defendeu.
"Para a maioria dos jogadores, inclusive eu, essa foi a primeira Champions. Ganhamos um pouco mais de experiência. Acho que na próxima temporada, se chegarmos à Liga dos Campeões, vamos nos sair melhor", admitiu.
Yaya Touré, Costa do Marfim e sonhos da Copa do Mundo
Para Pépé, o futebol sempre foi moldado pelos grandes jogadores a que assistiu enquanto crescia. E quando lhe perguntaram quem era seu modelo de jogador quando jovem, sua resposta foi imediata.
"Yaya Touré. Quando eu era mais jovem, Yaya Touré, no Barcelona, era um dos jogadores que eu gostava de assistir quando ligava a TV", lembrou.
E, assim como Touré, a seleção continua sendo uma fonte constante de orgulho e motivação. No entanto, o atacante esteve ausente da Costa do Marfim de Emerse Fae para a Copa das Nações Africanas em dezembro passado. O caso levantou suspeitas devido a seu desempenho no Villarreal.
Mas ele insiste que a porta para os Elefantes nunca se fechou totalmente.
"Quando o país o chama, você responde na hora. Portanto, se eles me chamarem, darei tudo de mim até a morte, como dizem. Porque é a nossa pátria e fazemos tudo pelo país", garantiu.
A Copa do Mundo de 2026 se aproxima para a Costa do Marfim. A fase de Pépé no Villarreal ainda pode levá-lo a uma convocação para o grande torneio do futebol mundial.
