Na era pós-Segunda Guerra Mundial, Matt Busby foi nomeado técnico do Manchester United e tornou-se sinônimo de sucesso do clube. Em 1952, o time conquistou seu primeiro título desde 1911, e apenas o terceiro na história do clube. Durante aquela década, o Manchester United de Busby alcançaria muitos outros grandes triunfos.
Busby tinha muita fé nos jovens jogadores, por isso sua equipe foi apelidada de Busby Babes, e eles conquistaram mais dois títulos em 1956 e 1957.
A temporada de 1957-58 também estava indo de acordo com o planejado, pois o time estava no topo da tabela do campeonato e eliminou o Shamrock Rovers, da Irlanda, na primeira rodada da Liga dos Campeões. Em seguida, venceu o Dukla Praha, da Tchecoslováquia, na segunda fase e, nas quartas de final, enfrentou Estrela Vermelha (Estrela Vermelha) de Belgrado, da então Iugoslávia.
Na primeira partida, em Old Trafford, o United virou o placar para 2 a 1 e viajou para Belgrado para defender sua vitória. Lá, graças a um primeiro tempo brilhante, eles estavam vencendo por 3 a 0; Bobby Charlton marcou duas vezes e Dennis Viollet fez um gol. Graças aos gols de seus dois maiores astros, os Busby Babes já estavam de olho nas semifinais.
Apesar do Estrela ter conseguido fazer 3 a 3 no segundo tempo, o United venceu no placar agregado e, com uma média de idade de 22 anos, os Busby Babes foram apontados como os grandes dominadores do futebol europeu nos anos seguintes. Mas a viagem de volta da Iugoslávia se transformou em uma tragédia.
Desastre em Munique
Em 6 de fevereiro de 1958, no dia seguinte ao jogo em Belgrado, um avião da British European Airways com os jogadores e a equipe administrativa do Manchester United, além de vários jornalistas e torcedores a bordo, teve que pousar em Munique para reabastecer. A viagem de Belgrado a Manchester é longa, e a escala foi planejada.
No entanto, o clima de fevereiro trouxe muita neve para o aeroporto. A neve se transformou em lama, o que dificultou a manobra do avião na pista.
O pouso foi bem-sucedido e, após o reabastecimento, os pilotos tentaram decolar com o avião, mas tiveram que abortar a decolagem. Eles tentaram uma segunda vez, mas não deu certo novamente. Como estavam pressionados pelo horário do voo e não queriam ficar para trás, em parte por causa dos famosos jogadores de futebol, decidiram fazer uma terceira tentativa de decolagem.
No entanto, a lama na pista não permitiu que o avião ganhasse a velocidade necessária para a decolagem. O avião bateu em uma barreira de neve e, quando atravessou a cerca do aeroporto, a asa esquerda foi arrancada. A fuselagem do avião só parou depois de bater em uma casa próxima.
Temendo que o avião explodisse, o piloto James Thain - que escapou do acidente sem ferimentos graves - começou a ajudar os passageiros a sair. O goleiro Harry Gregg também ajudou imediatamente na evacuação, embora tenha ficado inconsciente por um momento. Chocado, com a cabeça sangrando e a mão imóvel, o goleiro salvou muitos passageiros, inclusive os companheiros de equipe Bobby Charlton (20 anos na época) e Dennis Viollet.
Depois de um tempo, o avião realmente pegou fogo, assim como a casa que atingiu. Felizmente, ninguém da família de seis membros à qual a casa pertencia estava em casa naquele momento. Em contrapartida, houve muitas vítimas nos destroços do avião. Vinte passageiros morreram no local, e outros três sucumbiram aos ferimentos mais tarde. Entre as 23 vítimas, estavam oito jogadores e três membros da equipe do Manchester United.
Um total de 21 passageiros sobreviveu ao acidente, mas muitos deles sofreram as consequências dos ferimentos pelo resto de suas vidas; os jogadores Johnny Berry e Jackie Blanchflower nunca mais puderam jogar.
Felizmente, sete outros jogadores, incluindo o goleiro Harry Gregg - um herói que salvou muitas vidas - puderam continuar suas carreiras no futebol.
Recuperação e sucesso
O técnico Matt Busby também precisou lidar com ferimentos graves. Ele se recuperou fisicamente, mas teve dificuldades mentais. Ele se culpava, queria dizer aos pilotos para não decolarem e esperarem por melhores condições, mas no final permaneceu em silêncio e não ousou interferir em seus negócios.
A saúde dos feridos também era um grande fardo para Busby. Ele ia visitá-los no hospital e, às vezes, tinha de mentir e dizer que os outros companheiros de equipe estavam bem, embora estivessem mortos.
Busby estava pensando em deixar o cargo no Manchester United, mas acabou sendo convencido a ficar por sua esposa, que lhe disse que ele deveria continuar em homenagem aos jogadores e colegas que perderam a vida em Munique.
Exatamente 10 anos após o desastre de Munique, o Manchester United, ainda sob a liderança do técnico Matt Busby, ganhou a Liga dos Campeões. Na final, eles derrotaram o Benfica (com o famoso Eusébio) após a prorrogação. O resultado após 90 minutos foi 1 a 1 graças a um gol de Bobby Charlton, que também marcou na prorrogação.
Para Charlton e Busby, a partida foi muito emocionante. O triunfo trouxe a eles e a toda a comunidade do Manchester United uma imensa satisfação.