Os Foxes, que empataram em 0 a 0 com o Newcastle na segunda-feira (22), só evitarão o rebaixamento se vencerem o West Ham no próximo fim de semana, no último jogo da temporada, e se o Everton, primeiro time fora do Z-3, perder pontos em casa para o Bournemouth.

Dean Smith priorizou a defesa no jogo contra o Newcastle, e o Leicester não conseguiu dar um chute a gol até os acréscimos. O time, ao menos, conseguiu a primeira partida sem sofrer gols no campeonato desde novembro.

A equipe está muito longe dos dias de glória de 2016, quando Claudio Ranieri escreveu uma história de conto de fadas no interior britânico, levando os Foxes ao título após superar probabilidades monumentais depois que o Leicester evitou por pouco o rebaixamento no ano anterior.

Apesar desse incrível sucesso, o italiano não durou muito tempo no King Power Stadium, mas a chegada de Brendan Rodgers em 2019 deu novo ânimo ao clube de propriedade tailandesa.

O time terminou em quinto lugar na Premier League por dois anos consecutivos - perdendo por pouco a classificação para a Liga dos Campeões - e venceu a FA Cup pela primeira vez em 2021.

Mesmo no ano passado, o clube terminou em um confortável oitavo lugar e chegou às semifinais da Liga Conferência. 

Mas as coisas começaram a desandar para o Leicester no primeiro jogo desta temporada, quando o time deixou escapar uma vantagem de 2 a 0 e empatou em 2 a 2 com o Brentford.

O que se seguiu foi um show de horrores, já que o time perdeu seis partidas consecutivas no campeonato e, apesar de pequenas reviravoltas esporádicas, não conseguiu se livrar do perigo.

O Leicester marcou mais gols - 49 - do que qualquer outro clube na metade inferior da tabela, mas seus problemas defensivos têm custado caro.

Smith, que foi nomeado técnico interino após a saída de Rodgers por consentimento mútuo em abril, não se desculpou após o desempenho defensivo de sua equipe contra o Newcastle.

"Não conseguimos ficar sem levar um gol por muito tempo e a razão pela qual estamos onde estamos é por causa disso, na minha opinião", disse ele.

O ex-técnico do Aston Villa acrescentou: "Se for muito pouco ou muito tarde, quem sabe? Mas agora levamos isso para o domingo."

Os problemas aumentam

O Leicester há muito tempo é sinônimo de contratações e movimentações inteligentes no mercado, como Jamie Vardy, Riyad Mahrez, N'Golo Kante e Kasper Schmeichel. Todos estes nomes desempenharam um papel de destaque na equipe que conquistou o título.

O time continua contratando bons valores, trazendo jogadores do calibre de Youri Tielemans, James Maddison e Wesley Fofana.

Fofana foi contratado pelo Chelsea no ano passado, enquanto Schmeichel foi para o Nice, privando o clube de sua liderança e experiência em campo. Vardy vive agora seu declínio técnico.

As contratações de Patson Daka, Boubakary Soumare, Jannik Vestergaard e Wout Faes não causaram o impacto desejado.

Rodgers deu o alarme nas primeiras semanas da temporada, dizendo que "não teve a ajuda necessária no mercado para esta equipe".

"Vim para o Leicester para competir e, inicialmente, consegui fazer isso", disse ele em setembro. "É preciso acrescentar qualidade, mas nas duas últimas janelas (de transferência) não conseguimos fazer isso."

Dois dos astros do Leicester - Tielemans e Maddison - provavelmente deixarão o clube se o time for rebaixado.

Vardy, que por muito tempo foi o talismã da equipe, tem 36 anos e teve um papel periférico nesta temporada, enquanto o zagueiro central Jonny Evans jogou apenas 12 partidas da liga em toda a temporada.

A queda para a Championship não é a calamidade financeira que já foi, com os clubes amortecidos por generosos auxílios por até três anos.

Mas perder o status de campeão da Premier League pela primeira vez em nove anos será um grande golpe no orgulho de um clube que experimentou a inesperada emoção de ganhar prêmios tão recentemente. Será um longo caminho de volta ao topo.