Já se passaram 23 anos desde aquele histórico dia 10 de novembro de 2002, quando uma lenda viva da Premier League nasceu, com um jovem de 16 anos entrando como substituto na vitória do Leeds United, por 4 a 3, sobre o West Ham.
Confira a classificação da Premier League
Ninguém poderia imaginar que o jovem ponta se tornaria uma das maiores lendas da competição e que entraria para os livros de história da elite do futebol inglês. Na partida entre Aston Villa e Brighton (1 a 0), o jogador fez sua 653ª aparição e se tornou o jogador com o maior número de partidas na competição.
Ao igualar Gareth Barry, deixou para trás lendas como Ryan Giggs (632), Frank Lampard (609) e David James (572), entre outros.
O veterano jogador de 40 anos acumulou aparições por diversos clubes ao longo de sua incrível carreira na Premier League desde sua estreia pelo Leeds (48), passando por grandes clubes como Newcastle (94), Aston Villa (100), Manchester City (147), Liverpool (230) e Brighton (34).
Respeitado pela grande maioria dos fãs do futebol inglês, James Milner entrou para os anais da história do futebol por suas conquistas na Inglaterra, sua versatilidade e sua ética de trabalho.
Seis equipes, 40.400 minutos e três títulos
Milner fez duas temporadas no Leeds, depois de sua estreia em 2002/2003. Quando o clube foi rebaixado para a Championship, o jovem ponta partiu para o Newcastle.
O ex-jogador da seleção inglesa começou a se firmar na elite na temporada 2004/2005 e passou mais duas temporadas no Newcastle, antes de ser emprestado ao Aston Villa. Na temporada 2008/09, suas atuações impressionantes lhe renderam uma transferência permanente para os Villans.
Milner teve sua melhor campanha - em termos de produção ofensiva com 12 gols e 12 assistências - na temporada 2009/10, com o Aston Villa, o que levou o Manchester City a se interessar por ele e contratá-lo no meio de 2010.
O inglês passou cinco temporadas com os Sky Blues antes de sair como agente livre em 2015, conquistando seu primeiro título da Premier League na temporada 2011/12, lembrado por muitos pelo icônico gol de Sergio Agüero contra o Queens Park Rangers. Seu segundo troféu no campeonato veio na temporada 2013/14, sob o comando de Manuel Pellegrini.
No meio de 2015, Milner decidiu se juntar ao Liverpool como agente livre, o clube onde jogou por mais tempo na carreira, com um total de oito temporadas. Durante seu tempo em Merseyside, se tornou um jogador-chave sob o comando de Jurgen Klopp, com quem conquistou seu terceiro e último título da Premier League em 2019/20.
Na temporada anterior, chegou ao único título da Champions League, compensando assim a final que perdeu em 2018 para o Real Madrid. No meio de 2023, Milner decidiu deixar o Liverpool para se juntar ao Brighton, onde continuou a construir seu legado e com quem já jogou um total de 34 partidas ao longo das últimas duas temporadas e meia.
Versatilidade em toda a sua glória
Milner iniciou a carreira como um ponta clássico, rápido e com boa presença na área, algo que aprimorou no Newcastle, onde continuou a se destacar por sua contribuição no ataque e explosividade, mais típicas de um jogador jovem.
No entanto, durante a passagem pelo Aston Villa, o inglês se moveu para uma função mais central no meio-campo e começou a abandonar a ponta, deixando de ser tão influente apenas no ataque e passando a ter mais peso na construção das jogadas, tornando-se uma espécie de "box-to-box".
Sob o comando de Mancini e Pellegrini no Manchester City, Milner demonstrou ainda mais sua versatilidade ao se adaptar a formações mais complexas, jogando como meio-campista central, ponta ou até mesmo na defesa.
Em outras palavras, o inglês já não tinha a produção ofensiva que tinha no Aston Villa e se tornou mais um 'jogador de equipe' — um daqueles jogadores cujo impacto não é tão notável, mas que faz o jogo do time funcionar.
Os anos se passaram e Milner, perdendo velocidade e ganhando experiência, foi utilizado por Klopp, no Liverpool, principalmente como lateral-esquerdo e até mesmo como meio-campista central. Assim, continuou jogando, apesar da chegada de jogadores mais jovens.
Finalmente, no Brighton, Milner assumiu um papel mais de liderança, aconselhando jogadores mais jovens e passando a maior parte de seu tempo em campo como meio-campista, ajudando a equipe a entender o contexto da partida.
Gols, assistências e outros recordes
James Milner fez um total de 435 partidas como titular, em suas 653 aparições na Premier League, marcando um total de 56 gols e dando 76 assistências. O inglês recebeu um total de 82 cartões amarelos e apenas 3 vermelhos, em cerca de 23 temporadas e meia na liga, uma estatística notável considerando que grande parte da carreira foi em funções defensivas.
Entre outros recordes, o meio-campista de 40 anos é o jogador que atuou sob o comando do maior número de treinadores diferentes, com um total de 21 - se incluirmos os interinos, à frente de Ben Foster (19) e Jermain Defoe (18).
Além disso, Milner quebrou o recorde de Ryan Giggs e se tornou o jogador que participou do maior número de campanhas da Premier League. Das 34 edições realizadas até 2025/26, o versátil jogador inglês esteve presente em 24.
Ainda não está claro se esta será a última temporada de James Milner antes de pendurar as chuteiras, mas, independentemente disso, o nome deste jogador icônico, nascido em Wortley, jamais será apagado dos livros de história da Premier League.