O astro do Manchester United correu dois metros e deu uma voadora em um torcedor do Crystal Palace, mostrando dotes de um lutador de kung-fu. Cantona caiu, levantou-se rapidamente e acertou o homem em fuga com o punho. As imagens deram a volta ao mundo, e o francês entrou para a história do futebol com sua lendária explosão.
O chute espetacular rendeu a Cantona um banimento de oito meses, com o jogador escapando por pouco de uma sentença de prisão. Ele se vangloria de seu gesto até hoje. "Só me arrependo de uma coisa: eu adoraria ter dado um chute ainda mais forte", disse o jogador, hoje com 58 anos, no filme "The United Way", de 2021.
Exatamente 30 anos se passaram desde o lendário e chocante ataque de Cantona ao torcedor. Tudo isso provavelmente só aconteceu porque um certo Matthew Simmons supostamente insultou ele, sua mãe e seu passado em 25 de janeiro de 1995. Simmons sempre negou ter agredido verbalmente Cantona. "Mentira maldita", disse ele certa vez à revista 11Freunde. "Cantona é e continua sendo um canalha".
Ele havia sido "insultado milhares de vezes e nunca reagiu, mas às vezes você fica vulnerável", disse Cantona, justificando seu surto, que ele considera um verdadeiro destaque na carreira. "Tenho muitos momentos bons, mas o melhor foi quando chutei o hooligan".
Ele se empolgou para fazer "os torcedores felizes", disse Cantona certa vez. "Talvez muitas pessoas sonhem em chutar esse tipo de pessoa. Eu fiz isso por eles. Isso lhes dá um tipo de liberdade".
Cantona combinava gênio e loucura como poucos. O "Rei Eric" tirou o United da obscuridade; antes da era Cantona, os Red Devils não conquistavam a Premier League há 26 anos, com o tabu terminando em 1993. No total, ele levou o United a quatro campeonatos e marcou 82 gols em 182 jogos. Apesar, ou talvez por causa, de suas excentricidades e escapadas, o enfant terrible tornou-se uma lenda na ilha.
Influência de Cantona vai além do futebol
Mesmo depois de sua carreira, o francês continuou sendo o assunto da cidade. Ele gostava particularmente de atuar e fez seu primeiro filme durante sua suspensão, em 1995, além de se envolver com a política na França.
A propósito, sua vítima Simmons, que tinha 20 anos na época e um registro criminal por agressão, afirmou que, depois que Cantona foi expulso, ele simplesmente gritou: "Abaixe-se! Abaixe-se! Abaixe-se! Isso é um banho antecipado, Sr. Cantona".
Simmons foi multado em 500 libras e banido dos estádios por um ano por seu abuso verbal. Quando a sentença foi proferida, ele imitou o agressor Cantona: se jogou no banco para atacar o promotor Jeffrey McCann e acabou preso por uma semana.