Classificados em 50º e 44º lugares no mundo, respectivamente, Catar e Equador terão dificuldade para progredir como um dos dois primeiros em seu grupo sem vencer no Al Bayt Stadium, onde a primeira Copa do Mundo do Oriente Médio começa às 13h (horário de Brasília).
As perspectivas mais assustadoras do campeão africano Senegal e da potência Holanda os aguardam a seguir. Cada um, no entanto, tem motivos para uma confiança silenciosa.
O Catar teve mais tempo do que a maioria das equipes para se preparar durante os treinos europeus, derrotou vários times da América Central em amistosos recentes e conquistou a autoconfiança do título da Copa da Ásia de 2019.
Confira tabela completa da Copa do Mundo
Embora muitos jogadores de fora esperem que o Catar seja derrotado nos três jogos, os torcedores da casa sabem que os atacantes Akram Afif e Almoez Ali têm talento e experiência e torcem para que eles consigam penetrar no time equatoriano que luta para marcar gols ultimamente.
Acompanhe a Copa do Mundo desde o primeiro chute no FlashScore
"Obviamente, não estou falando sobre o Catar vencer a Copa do Mundo, mas competir em bom nível contra essas três seleções é o nosso desafio", disse o técnico Felix Sanchez (46). "Então isso é futebol, e você nunca sabe o que pode acontecer."
'Alegria à nação'
O Equador é favorito com razão no domingo, tendo conquistado o quarto e último lugar na campanha de qualificação mais difícil do mundo. Eles possuem alguns nomes de maior destaque do que os qataris, incluindo o meio-campista da Premier League Moises Caicedo e o veterano atacante Enner Valencia.
"Acredite em nós! Estamos trabalhando duro para dar alegria a toda a nação", disse Valencia.
Ambas as equipes tentarão ignorar o entusiasmo da cerimônia de abertura e a pressão de uma vasta audiência global, com muito mais foco do que o normal para dar água na boca para os espectadores globais.
Mesmo se perder, o Catar vai querer pelo menos evitar a humilhação e provar que é digno de uma vaga, dada a torrente de críticas sobre a decisão da Fifa de conceder o torneio a uma nação que nunca havia se classificado antes.
Eles também ficarão felizes em chutar uma bola em vez de lidar com as controvérsias sobre o histórico de direitos humanos de seu país, que atingiu um auge quando o torneio chegou.
O Equador também ficará aliviado por estar presente depois de enfrentar uma possível expulsão por causa da acusação de escalar um jogador inelegível.