A lenda do tênis croata, Nikola Pilic, várias vezes campeão da Copa Davis como capitão e um dos primeiros mentores de Novak Djokovic, faleceu aos 87 anos, conforme anunciou, nesta terça-feira (23), a Federação Croata de Tênis.
"Um dos maiores jogadores e treinadores que o tênis croata já teve" morreu na segunda-feira (22) em Opatija, no oeste da Croácia, informou a entidade em comunicado.
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Pilic iniciou sua carreira em 1953, em Split, e apenas quatro anos depois já integrava a equipe júnior da Iugoslávia.
Foi campeão iugoslavo em simples em cinco ocasiões (1962, 1963, 1964, 1966 e 1967) e em duplas sete vezes.
O maior feito de sua carreira como jogador foi alcançar a final de Roland Garros em 1973, quando perdeu em três sets para o romeno Ilie Nastase.
Também conquistou o título de duplas do US Open em 1970, ao lado do francês Pierre Barthès.
Após pendurar a raquete, Pilic treinou várias estrelas do tênis, como Goran Ivanisevic, Michael Stich e Boris Becker.
Teve ainda grande influência sobre Djokovic, que o considerava um "pai no tênis".
Em 1999, a primeira treinadora de Djokovic, Jelena Gencic, enviou o então jovem Novak para treinar na academia de Pilic, em Munique, onde o sérvio pôde aprimorar seu jogo.
"Nikola Pilic ficará na memória como o único capitão a levar três países diferentes à conquista da Copa Davis", destacou a federação croata, em referência aos títulos obtidos com a Alemanha (1988, 1989 e 1993), Croácia (2005) e Sérvia (2010).