Djokovic, que no dia 22 de março completará 39 anos, se valeu da experiência para vencer com parciais de 6-4, 1-6 e 6-4 após 2h02mins de partida.
Veja a chave completa do Masters 1000 de Indian Wells
Kovacevic, de família sérvia, foi muito sólido no saque (16 aces contra seis de Nole) e não se entregou depois de perder o primeiro set. Na segunda parcial, Djokovic deve uma queda brusca de rendimento, visivelmente desconfortável em quadra, com dores no braço direito.
Como de costume, Djokovic não perdeu o foco e atacou no momento certo. Mesmo desperdiçando duas oportunidades de quebra quando vencia por 2-1, teve outra chance com 5-4 e conseguiu a vitória no primeiro match point em um erro de Kovacevic.
"Antes do jogo, eu sabia que se ele sacasse bem e escolhesse bem as áreas da quadra, seria difícil quebrar o serviço dele", reconheceu o astro sérvio.
"Foi exatamente o que aconteceu. Ele estava sacando muito bem, exceto talvez por um game no primeiro set e talvez o último do terceiro set. Ele ficou um pouco tenso e errou alguns primeiros serviços. Isso me colocou em uma posição em que eu podia vencer, e eu aproveitei a oportunidade", explicou.
Djokovic é, ao lado de Roger Federer, o maior vencedor do Masters 1000 de Indian Wells com cinco títulos, mas não aparecia entre os 16 melhores desde 2017, um ano após sua última conquista.
Seu próximo adversário será o inglês Jack Draper (N.14), atual campeão, que eliminou o argentino Francisco Cerúndolo (N.20) em dois sets, com parciais de 6-1 e 7-5.