Gauff foi vista chorando na toalha em alguns momentos de um primeiro set repleto de erros, antes de confirmar a vitória por 7-6(5) e 6-2, em 1h40min.
A número 3 do mundo enfrenta na próxima fase, neste sábado, a polonesa Magdalena Frech (33ª do ranking), que superou na 2ª rodada a estadunidense Peyton Stearns por 2 sets a 1.
Duplas faltas continuam
A preparação da para o US Open foi abalada poucos dias antes do torneio, quando ela mudou sua equipe técnica e trouxe um novo treinador de biomecânica para ajudar a melhorar seu saque.
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Mas, após uma vitória irregular na estreia, em que cometeu impressionantes 59 erros não forçados e 10 duplas faltas, Gauff novamente encontrou dificuldades na partida desta quinta-feira, na quadra principal do Arthur Ashe Stadium.
A norte-americana de 21 anos teve o saque quebrado quatro vezes no primeiro set e parecia abatida enquanto tentava se encontrar em quadra.
No entanto, ela se recuperou após vencer o tie-break do primeiro set e não teve o saque quebrado no segundo set, garantindo a vitória.
Depois, Gauff segurou as lágrimas durante a entrevista em quadra ao agradecer à torcida pelo apoio fundamental na conquista do resultado.
"Sinceramente, hoje foi um jogo difícil para mim, mas estou feliz com a forma como consegui lidar com isso," disse ela. "Tem sido semanas complicadas. Vocês realmente me ajudaram muito," afirmou à torcida. "Estou fazendo isso por mim, mas também por vocês."
"Eu só tentava me lembrar de respirar, colocar mais uma bola em jogo e continuar fazendo o que sei de melhor. Foi incrível conseguir sair daquela situação no final do primeiro set", explicou.
Gauff comentou que a presença da ginasta olímpica Simone Biles, que estava entre as celebridades na arquibancada, serviu de inspiração.
"Vi ela sendo entrevistada e pensei: se ela consegue se apresentar em uma trave de 15 centímetros de largura, depois de tudo que passou, eu também posso entrar em quadra e bater na bola. A presença dela me ajudou hoje," afirmou.
A experiente Vekic, por sua vez, também teve uma partida difícil e foi vista escondendo o rosto na toalha em desespero durante o jogo, no qual cometeu 10 duplas faltas e teve o saque quebrado seis vezes.