Devido às melhores campanhas entre os campeões de divisão, o New York Yankees e o Houston Astros, na Liga Americana, e o Los Angeles Dodgers e o atual campeão Atlanta Braves, na Liga Nacional, recebem folga e já vão direto para a segunda das quatro rodadas dos playoffs.
Com isso, oito times — quatro em cada liga — lutam neste fim de semana pela chance de avançar, em um novo formato para 2022.
Liga Americana
A maior seca do beisebol finalmente terminou. O Seattle Mariners, que não chegava aos playoffs há 21 anos, está de volta após conquistar a última vaga de wild card. A última aparição da equipe na pós-temporada foi há tanto tempo que sua jovem estrela, Julio Rodríguez, tinha apenas dois meses de idade na última vez em que isso ocorreu.
Os Mariners vão a Toronto na sexta-feira (7) para enfrentar os Blue Jays. Os canadenses construíram um time jovem que encantou os fãs de beisebol nas duas últimas temporadas, e recebem o primeiro jogo de playoffs no Rogers Centre desde 2016.
Toronto é conhecido por ter uma das melhores atmosferas da pós-temporada na MLB, e o talento de Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette e Alek Manoah vai experimentar isso pela primeira vez neste fim de semana — uma recompensa justa pelas três últimas temporadas, arruinadas pela COVID-19.
Os mandantes são os favoritos, por sua força ofensiva, mas não subestime os Mariners. O arremessador Robbie Ray — jogador de Toronto no ano passado — terá muito a dizer sobre o resultado deste duelo em melhor de três, no que será um grande confronto entre ele e Kevin Gausman na segunda partida.
Os Jays confiam em um impressionante Bichette, que lidera o campeonato em rebatidas neste ano. E ele tem brilhado em setembro e outubro, então é bom ter cuidado neste fim de semana.
Será uma briga acirrada, mas espera-se que o Toronto Blue Jays vença em três jogos.
O outro confronto na Liga Americana opõe o Tampa Bay Rays e o campeão da divisão central, Cleveland Guardians.
Tem sido um ano difícil para os Rays, com alguns de seus melhores jogadores lesionados por longos períodos. Eles ficaram sem a incrível máquina de arremessos de Tyler Glasnow durante a maior parte do ano, e ele pode ser um grande diferencial se entrar em forma no fim da temporada.
Apesar das lesões, os Rays permaneceram implacáveis, ganhando 86 jogos em 162, apesar de um número inferior à média da liga em rebatidas, rebatidas válidas e corridas anotadas. O arremesso tem sido ótimo, e a equipe ainda será uma enorme ameaça para qualquer adversário nesta pós-temporada.
Para os Guardians, este foi o primeiro título da divisão central desde 2018. Ao contrário dos Rays e dos Blue Jays, que jogam na super competitiva divisão leste, a central permitiu que os Guardians vencessem seus rivais de divisão e voassem levemente abaixo do radar em 2022.
Apesar de avançarem aos playoffs com a terceira melhor campanha da Liga Americana, os Guardians são, provavelmente, o pior time dos quatro no wild card. Eles se apoiaram no terceira base, José Ramírez, para muito de sua produção ofensiva nesta temporada. Ramírez rebateu 29 home runs e está atrás apenas do fenomenal Aaron Judge em RBIs (corridas impulsionadas).
Talvez o mais impressionante de tudo seja sua contagem de walks (onde as equipes permitiram que ele chegasse à primeira base sem balançar o bastão). Ele lidera a liga com 20 - mostrando o quanto é uma ameaça com o bastão na mão.
Neste confronto, tudo se resume a quão limitados serão os rebatedores dos Rays. Eles não são conhecidos por fazer muitas corridas, então se o arremesso dos Guardians puder limitar Tampa em casa, eles podem ir para Nova York para enfrentar os Yankees na próxima rodada.
Liga Nacional
A nostalgia será a tônica da viagem do Philadelphia Phillies a St. Louis para enfrentar os Cardinals na sexta-feira (7), sendo as despedidas de Albert Pujols e Yadier Molina.
Ambos os veteranos deram aos fãs dos Cardinals - e do beisebol - muita alegria ao longo dos últimos anos. Para Pujols, ele já garantiu um lugar no clube dos grandes da história com seu 700º home run na carreira, no fim da temporada.
Para ambos os jogadores, as mentes estarão focadas em um empurrão final nos playoffs. Eles serão ajudados pelo provável MVP da Liga Nacional, Paul Goldschmidt, além de Nolan Arenado, em uma equipe cheia de rebatedores, bem como uma equipe de arremessadores mediana.
Os Phillies foram uma das últimas equipes a garantir sua vaga nos playoffs. Eles tiveram dificuldades em alguns momentos nesta temporada, mas um Bryce Harper em forma poderia facilmente silenciar St. Louis neste fim de semana.
Para esta série, uma varrida para a velha guarda de St. Louis seria o roteiro que o beisebol precisa em 2022. Os Cardinals vencem a série em dois jogos.
Para o confronto final de Wild Card, vamos para Nova York, onde os Mets enfrentam o San Diego Padres.
Uma temporada em que parecia que os Mets nem estariam jogando nesta primeira rodada dos playoffs foi virada de cabeça para baixo pelo Atlanta Braves, que arrancou no final. Eles agora têm de enfrentar os Padres em vez de colocar os pés para cima neste fim de semana.
A equipe de Nova York enfrenta um time da Costa Oeste que tropeçou em algumas ocasiões durante a temporada, mas trocou por um dos maiores talentos da MLB, Juan Soto. Ele sozinho pode virar um jogo e os Mets estarão bem de olho na sua velocidade e capacidade de chegar às bases. Ele será apoiado por Manny Machado, bem como uma equipe de arremessadores que inclui um jogador que já jogou uma World Series. Blake Snell, que esteve na final com os Rays em 2020, espera dar um passo adiante em 2022.
Os Mets têm potencialmente a melhor rotação titular de arremessadores. Jacob deGrom lança mais rápido do que qualquer um, e Max Scherzer é experiente nos playoffs e já tem um anel da World Series com o Washington Nationals, em 2019.
Os Mets devem ser capazes de vencer a série, o que os enviaria para Los Angeles para enfrentar os Dodgers - um confronto que reuniria dois dos melhores times do beisebol em 2022.
A maior vergonha para os fãs estrangeiros é a decisão da MLB de não transmitir esses jogos ao vivo na MLB.TV. Os assinantes não poderão usar um serviço pelo qual pagaram para assistir aos jogos mais importantes da temporada.
Para um esporte que tenta aumentar seu público fora dos Estados Unidos, isso é um verdadeiro tapa na cara. E, como a decisão foi anunciada na véspera da pós-temporada, deixará muitos descontentes e questionando se eles tomaram a decisão certa em pagar pelo serviço de streaming.