Com mudanças em massa nos times titulares nas rodadas iniciais, fica evidente desde o começo que o título é uma prioridade, ainda que os clubes sugiram que isso tenha tanto a ver com o excesso de jogos ao longo da temporada quanto com qualquer outro fator.
Quando surgem os verdadeiros duelos entre Davi e Golias, como no caso de Fleetwood Town e Arsenal na noite de terça-feira, é praticamente certo que os grandes times darão uma chance a jogadores reservas e jovens.
Em nove de cada dez vezes, não há problemas. Ocasionalmente, porém, como vimos na temporada passada com o Grimsby contra o Manchester United, os azarões entram mordidos e podem ensinar uma ou duas coisas aos adversários ilustres sobre não deixar a complacência tomar conta.
Mikel Arteta colocou jogadores como Ilian Meslier, Marli Salmon e Ceadach O'Neill no time titular e fez seis mudanças no total. Para fazer justiça ao espanhol, jogadores como Max Dowman, Martin Zubimendi, Viktor Gyokeres e outros começaram a partida.
Por uma agradável coincidência, a partida aconteceu no Highbury Stadium, nome do estádio do Fleetwood e também da antiga casa do Arsenal antes da mudança para o Emirates.
Como o mandante também jogava com camisas vermelhas e mangas brancas, seria compreensível pensar que aquilo era mais uma homenagem ao visitante.
Invencibilidade dos dois lados
O Fleetwood estava invicto nos últimos três jogos em casa, enquanto o Arsenal não perdia havia cinco partidas em todas as competições. Como os pênaltis definiriam o duelo caso não houvesse vencedor nos 90 minutos, um dos dois voltaria ao vestiário derrotado.
Como era de se esperar, o Arsenal teve 72% de posse de bola nos primeiros 15 minutos. O mais importante, porém, é que o time de Matt Lawlor parecia completamente confortável em permitir esse domínio.
As poucas chances perigosas foram tudo o que o time do norte de Londres conseguiu criar antes de Aaron Loupalo-Bi receber o passe de Harrison Neal, ganhar na força do marcador e finalizar rasteiro para abrir o placar, silenciando o setor visitante.
É provável que a importância do gol tenha passado despercebida para a maioria, mas o fato é que o Fleetwood nunca havia perdido na competição quando marcava primeiro, enquanto o Arsenal não havia vencido nenhum dos últimos três jogos de Copa da Liga Inglesa em que sofrera o primeiro gol.
O Arsenal não conseguiu igualar a força física do Fleetwood
Ainda se esperava uma resposta imediata. Nos 15 minutos seguintes, Kai Havertz, três vezes, Cristhian Mosquera, Gyokeres e O'Neill tentaram reagir. Nenhuma das finalizações, porém, ameaçou Jay Lynch no gol do Fleetwood.
Jake Batty, do time da casa, certamente estava se impondo. Seus quatro desarmes tentados nos primeiros 45 minutos foram mais do que qualquer outro jogador em campo conseguiu.
Shaun Rooney também ajudou a manter os visitantes sob controle. Seus quatro duelos aéreos vencidos em cinco, além dos 17 duelos individuais pelo chão disputados, com nove vitórias, foram números que ninguém conseguiu igualar.
O estilo mais físico e intenso do Fleetwood, sem falar no fechamento constante das linhas de passe e na capacidade de impedir que o Arsenal ganhasse ritmo na construção das jogadas, claramente irritou Arteta, que muitas vezes ficou furioso à beira do campo.
80% de posse de bola para os visitantes
Isso provocou uma mudança no intervalo, com a entrada do capitão Martin Odegaard. Poucos minutos depois, ele participou da jogada em que Gyokeres se atrapalhou, mas conseguiu empurrar a bola para o gol e empatar.
Era o momento em que a porteira se abriria, ou pelo menos era o que todos imaginavam.
É verdade que o Arsenal tentou de tudo nos 20 minutos seguintes para marcar o segundo gol. Teve 80% de posse coletiva e criou mais sete finalizações, uma delas afastada em cima da linha.
O Fleetwood, no entanto, seguia firme na defesa. Conor Haughey venceu dois dos três desarmes que tentou, Batty ganhou cinco de seis e fez seis interceptações, enquanto Rooney venceu três de quatro.
Frustração
Eles e seus companheiros lutaram muito, e isso continuou frustrando o time do norte de Londres.
Haughey, por exemplo, teve apenas 38,5% de precisão nos passes. O índice de Rooney foi ainda pior, de 33,3%, enquanto outros três jogadores tiveram aproveitamento inferior a 50%. O melhor passador do Fleetwood foi Andy Cannon, com apenas 71,4%.
Estava claro que o time da casa queria estragar a partida contra um adversário cujos jogadores geralmente encontravam seus alvos entre 80% e 90% das vezes.
A frustração do Arsenal explodiu a cinco minutos do fim, quando Dowman foi expulso por conduta violenta, embora o cartão vermelho tenha parecido um pouco rigoroso.
Pandemônio
Apesar de uma pressão final com várias chances, incluindo uma defesa decisiva de Lynch para impedir a finalização de Ben White que tinha o gol como destino, a partida foi para os pênaltis.
Todas as cobranças foram convertidas com categoria até que a cobrança desperdiçada por Bruno Guimaraes permitiu que Haughey soltasse uma bomba para marcar o gol da vitória. A torcida foi ao delírio, e houve uma invasão de campo à moda antiga.
Assim, um time que ocupa a 18ª posição na League Two e havia dado apenas três finalizações no jogo eliminou os campeões da Premier League, que tiveram 26 tentativas ao longo dos 90 minutos.
A magia da copa, não é...