O Japão abriu as partidas do grupo com uma impressionante vitória de virada sobre a Alemanha, quatro vezes campeã mundial, e garantiu a classificação com outra vitória de virada pelo mesmo placar sobre a Espanha, campeã mundial de 2010 .
Apesar de ter muito pouca posse de bola, com apenas 17% contra a Espanha e 26% contra os alemães, o time saiu vitorioso em ambos os jogos. "Não esperávamos isso", disse o meio-campista croata Lovro Majer no sábado. "Acho que quase ninguém esperava isso, mas tiro o chapéu para o Japão."
"Eles mostraram que não são os nomes que estão jogando, mas o mais importante é o coração e a coragem. Eles mereceram isso e mostraram sua qualidade". A Croácia, vice-campeã em 2018, pode ser a favorita, mas Majer disse que o número de grandes surpresas até agora nesta competição deve servir de alerta.
"Se você subestimar alguém hoje, ele voltará para te morder", disse ele. "Todo mundo está jogando um bom futebol. Vimos muitas surpresas nesta Copa do Mundo. Acho que, no geral, o futebol jogado aqui é magnífico. Uma das principais razões é porque estamos no meio da temporada, todos estão em sua melhor forma."
Embora não tenham sido tão dominantes na fase de grupos desta vez como há quatro anos, eles fizeram o suficiente para se classificar com dois empates e uma vitória, e o cansaço não é um problema. "Meu tanque está cheio", disse o zagueiro croata Josip Juranovic, titular nos três jogos da fase de grupos. "Esta é a Copa do Mundo e só pode acontecer uma vez na sua carreira." "Quando você vê (Luka, de 37 anos) Modric correndo aos 89 minutos, você também fica motivado para correr. Estamos todos em ótima forma no meio da temporada."
Quanto à velocidade do time japonês, que se mostrou letal contra Espanha e Alemanha, Juranovic disse que a vitória por 4 a 1 sobre o Canadá, outro time rápido, ajudou a prepará-los para o Japão.
"A posse de bola não significa nada no futebol de hoje", disse ele. "Eles jogam muito bem como um time e são rápidos. Mostramos contra o Canadá que podemos lidar com times rápidos."