Quando soube que o Grande Prêmio do Bahrein deste ano seria transferido para a Malásia, não poderia ter ficado mais feliz.
Nos meus primeiros 20 anos acompanhando a Fórmula 1, o Grande Prêmio da Malásia se tornou uma das minhas corridas favoritas, produzindo dramas intensos com frequência — a vitória eletrizante de Fernando Alonso em 2012; a famosa discussão entre os companheiros da Red Bull, Sebastian Vettel e Mark Webber, um ano depois; a edição de 2016, na qual uma falha no motor de Lewis Hamilton praticamente garantiu o título para Nico Rosberg; e Daniel Ricciardo resistindo à pressão de Max Verstappen para conquistar a vitória.
Eu esperava pelo retorno havia pouco menos de uma década, mas ainda tive de esperar mais duas horas quando problemas bizarros de software desligaram várias unidades de potência e atrasaram a largada no domingo.
Foi a primeira vez que os novos motores da F1 foram usados em condições de pista molhada, e o fato de eles terem quebrado por causa de um pouco de chuva realmente não pega bem. Ainda assim, vou me concentrar nos aspectos positivos do retorno a Sepang, porque foram muitos.
Verstappen e Hamilton mostram sua grandeza
Quando uma pista está secando, fica muito claro quem são os pilotos de ponta. Os melhores entre os melhores têm o instinto e o conhecimento necessários para encontrar as partes do circuito com mais aderência, entender exatamente até onde podem acelerar e, então, ter a habilidade para fazê-lo.
Com a chuva forte caindo antes da largada, a corrida de domingo teve essas condições e deixou muito claro que, quando se trata de talento puro, Max Verstappen e Lewis Hamilton continuam no mais alto nível.
Depois de os dois se classificarem em primeiro e segundo, Verstappen ficou encarregado de duelar com os dois pilotos da Mercedes quando a Ferrari colocou Hamilton com o pneu errado, mas a disputa nunca foi realmente equilibrada. O holandês foi ultrapassado por Kimi Antonelli e George Russell na largada, mas depois alcançou os dois, ultrapassou-os e abriu vantagem com facilidade.
Enquanto isso, Hamilton saiu do fundo do grid e chegou ao pódio graças ao gerenciamento perfeito dos pneus, ao ritmo excelente e a uma verdadeira aula de ultrapassagens. Se sua equipe não tivesse colocado um pneu de pista seca em um circuito molhado, ele certamente teria terminado pelo menos em segundo e brigado pela vitória com Verstappen.
Ao longo da corrida, ficou claro por que esses são os dois pilotos do grid com mais títulos e que a F1, assim como todos que a acompanham, tem muita sorte de contar com duas lendas de todos os tempos competindo na mesma era.
Isso já proporcionou uma das melhores disputas de título da história, e ainda existe a esperança de que eles possam nos presentear com outra, caso recebam carros à altura. Não há a menor dúvida de que Verstappen é o melhor piloto da F1, e Hamilton mostrou nesta temporada que, embora talvez não tenha a mesma consistência, continua sendo o adversário mais próximo do holandês quando está em um dia inspirado.
Antonelli cala Russell imediatamente
Verstappen e Hamilton são dois dos quatro campeões mundiais no grid da Fórmula 1, e Antonelli restabeleceu a ordem na Malásia para continuar praticamente certo de se tornar o quinto.
Com seu fim de semana dominante em Baku, Russell deu sinais de que iniciava uma reação e colocava o italiano sob pressão, mas, apenas uma semana depois, Antonelli acabou de forma enfática com qualquer chance de isso acontecer.
O piloto de 20 anos teve apenas uma oportunidade de registrar uma volta na sessão final da classificação e, ainda assim, foi mais de dois décimos mais rápido que seu companheiro de equipe. No dia seguinte, ele continuou sendo o dono da Mercedes mais rápida na corrida, ultrapassou Russell e o deixou para trás depois que o britânico foi pego de surpresa na relargada do Safety Car.
É verdade que a vantagem de 84 pontos de Antonelli na classificação se deve ao problema no motor que obrigou Russell a abandonar nas voltas finais da corrida. Ainda assim, mesmo que tivesse cruzado a linha em terceiro, a disputa pelo título pareceria igualmente encerrada, tamanha foi a diferença entre os dois carros da Mercedes em Sepang.
Russell finalmente havia ganhado embalo. Finalmente havia conseguido pressionar. E a facilidade com que Antonelli cortou essa reação pela raiz é realmente impressionante. Ele será o campeão mundial de 2026 — e será um campeão merecedor.
Tragam de volta o Grande Prêmio da Malásia
Talvez eu esteja um pouco enviesado, já que, como disse no início desta coluna, sempre fui fã do Grande Prêmio da Malásia. Mas realmente não acho que o retorno de Sepang à F1 tenha deixado qualquer dúvida de que a pista merece estar no calendário.
Quando o assunto é produzir corridas emocionantes, o circuito está em outro nível em comparação com muitos dos que atualmente ocupam uma vaga no calendário. Mônaco e Cingapura têm crédito garantido por serem tão icônicos e representarem um desafio enorme, mas, em termos de disputas roda a roda, os circuitos de Miami, Madri e, especialmente, do Oriente Médio oferecem muito menos do que o traçado da Malásia.
Além disso, o clima do país torna imprevisível todo fim de semana por lá, pode produzir um verdadeiro caos com frequência e garante um desafio enorme para os pilotos. Mesmo que a chuva não apareça para testá-los — o que geralmente acontece —, o calor e a umidade cumprem esse papel e deixam claro por que eles estão entre os melhores atletas do mundo.
Infelizmente, considerando que a F1 precisa, se alguma coisa, reduzir o tamanho do calendário e escolhe as corridas levando em conta, acima de tudo, o que elas podem oferecer financeiramente, é improvável que um verdadeiro Grande Prêmio da Malásia retorne em breve, a menos que a instabilidade no Oriente Médio se estenda até 2027.
Em um mundo justo, a corrida ocuparia uma vaga no lugar da Arábia Saudita, do Catar ou de Abu Dhabi, independentemente de qualquer outra coisa.