O destaque da McLaren, Norris, começou sua busca pelo primeiro título da Fórmula 1 no ano passado com uma vitória no acelerado Albert Park, em Melbourne, largando da pole e superando Max Verstappen, da Red Bull. Foi uma corrida cheia de incidentes sob chuva, com o safety car sendo acionado várias vezes após uma série de acidentes na pista molhada.
A previsão é de tempo melhor desta vez, mas haverá tantas ou até mais variáveis para lidar, já que houve uma grande reformulação nos regulamentos de motor e chassi. Com as unidades híbridas agora divididas em cerca de 50% a combustão e 50% elétrica, o foco está maior na gestão da bateria, levando Max Verstappen a dizer que pilotar está parecendo "Fórmula E turbinada".
A incerteza sobre o que esperar faz de Melbourne uma das corridas mais aguardadas dos últimos anos, enquanto os pilotos estão buscando extrair o máximo desempenho de carros que mudaram bastante.
O grid também aumentou de 20 para 22 carros com a estreia do 11º time, a Cadillac, que aposta na experiência de Valtteri Bottas e Sergio Perez.
Bateria desafia os pilotos
Norris, britânico que conquistou o campeonato por pouco na final da temporada em Abu Dhabi, em dezembro, superando o companheiro australiano Oscar Piastri, tem algumas ressalvas sobre os novos carros.
"Grande parte da pilotagem está focada só em tentar fazer a bateria funcionar direito e menos em como você, como piloto, pode tirar tudo do carro," comentou. Mas ele acrescentou: "Ainda me divirto e continua sendo o trabalho que eu amo fazer."
Os testes de pré-temporada em Barcelona e Bahrein indicaram que os quatro grandes — McLaren, Ferrari, Red Bull e Mercedes — devem dominar novamente. Mas os times ainda estavam escondendo todo o potencial enquanto coletavam dados sobre as unidades de potência e como os carros estavam respondendo.
Além de defender o título de pilotos, a McLaren também é a atual campeã de construtores, e o chefe do time, Zak Brown, disse que talvez não estejam na ponta do pelotão.
"Acho que vamos estar entre os quatro grandes", afirmou. "Não acho que estamos na frente dos quatro grandes, mas vai ser uma temporada longa, com muito desenvolvimento."
A Mercedes chamou atenção no Bahrein com grande número de voltas e tempos rápidos, e o consenso no paddock é que podem ser o time a ser batido em Melbourne.
Sentindo velocidade
George Russell, que segue ao lado de Kimi Antonelli, admitiu que o carro está "com uma boa sensação".
"As novas unidades de potência estão rápidas e estamos melhorando a cada dia. Porém, precisamos continuar evoluindo a confiabilidade," disse.
E enquanto o tetracampeão mundial Verstappen inicialmente criticou os novos carros como "anti-corrida", o vencedor de Melbourne em 2023 também disse aos jornalistas: "No geral estou muito satisfeito com o carro — de modo geral não temos muitos problemas, então está tudo certo."
A Red Bull deixou de usar motores Honda e está competindo nesta temporada pela primeira vez com unidades de potência próprias, fabricadas pela equipe. Neste ano, Verstappen tem como companheiro o francês Isack Hadjar, promovido ao segundo carro após uma temporada de estreia de sucesso pela Racing Bulls.
O ano passado foi um pesadelo para a Ferrari e seus astros Lewis Hamilton e Charles Leclerc, mas a Scuderia está mostrando sinais de recuperação, com um clima positivo no time.
O heptacampeão mundial Hamilton disse que está se sentindo mais conectado com o SF-26, enquanto tenta deixar para trás a primeira temporada difícil na Ferrari.
"De modo geral, pessoalmente, estou no melhor momento que já estive em muito, muito tempo," afirmou o britânico, bicampeão em Melbourne. "É um momento empolgante com essa nova geração de carro."