Após mais de duas décadas a serviço de seu país, o craque de 39 anos entregará para sempre a braçadeira de capitão e celebrará sua última noite com a camisa albiceleste no estádio de maior capacidade da América do Sul.
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Em sua despedida internacional, "El Diez" terá a companhia de 85 mil espectadores, mas também de vários dos companheiros com quem alcançou a glória na Copa do Mundo do Catar 2022 e pela nova geração do futebol argentino.
O templo do River Plate, às 20h (de Brasília) vai testemunhar a entrega simbólica do legado de Messi: um título mundial, duas Copas América, uma Finalíssima e vários recordes, entre eles o de maior artilheiro (125 gols) e maior assistente (68 assistências) da história da seleção argentina.
O homem que mais vezes vestiu a camisa albiceleste (207 vezes) dirá adeus à equipe de sua nação dois meses e meio depois de perder a final da Copa do Mundo para a Espanha.
"Dei tudo de mim. Não tenho mais nada a dar e, além disso, estão vindo aí garotos muito bons que merecem estar aqui", escreveu Messi ao anunciar sua aposentadoria da seleção em agosto.
Na tarde desta segunda-feira, o craque participou de seu último treino com a Albiceleste no centro de treinamento que leva seu nome em Ezeiza, nos arredores de Buenos Aires.
"Não dá para pedir mais nada", disse à AFP Nahuel Nieva, um comerciário que tirou folga do trabalho para vê-lo no treino.
O craque tem contrato com seu clube, o Inter Miami, até 2028. Após a morte de seu pai, Jorge, há dois meses, ele revelou que poderia pendurar as chuteiras definitivamente antes do previsto.
Reencontro com os heróis de Lusail
Os campeões mundiais de 2022, que bordaram a terceira estrela na camisa da Argentina, e suas famílias, acompanharão o ídolo em seu confronto contra um inesperado rival africano, que ocupa a distante 89ª posição no ranking da FIFA.
Heróis de Lusail, como Ángel Di María (aposentado da seleção em 2024), também testemunharão a passagem de bastão para a nova geração de jogadores que esperam manter viva a chama da era de ouro da Albiceleste.
Vários deles, como Franco Mastantuono e Leonel Flores, nem haviam nascido quando 'La Pulga' estreou, em 2005, na equipe que, por muito tempo, foi domínio exclusivo de Diego Armando Maradona.
"Será um dia inesquecível para todos. Todos querem estar nessa partida e só resta aproveitar o momento", disse o técnico Lionel Scaloni.
A nova geração já mostrou do que é capaz quando o capitão não estava ao seu lado. No entanto, ninguém se arrisca a dizer que substituir aquele que muitos consideram o melhor jogador de futebol da história será uma tarefa simples.
"Todos juntos tentaremos suprir o que o Leo fazia", afirmou Scaloni, que negocia sua renovação após ter deixado seu futuro em aberto depois da derrota na Copa da América do Norte de 2026.
Scaloni, que soube cercar o craque como ninguém na seleção, também se despedirá na terça-feira do segundo capitão, o zagueiro Nicolás Otamendi, de 38 anos.
Assim como o camisa 10 e 'Ota', os meio-campistas Rodrigo De Paul e Giovani Lo Celso foram convocados apenas para esta Data FIFA para enfrentar o Benin, o que gera receio de que ambos não voltem a defender o país.
A hora da renovação
Quem certamente estará presente, pelo menos no banco de reservas, são os pilares da no Argentina e também campeões no Catar: o zagueiro Cristian 'Cuti' Romero, os meio-campistas Alexis Mac Allister e Enzo Fernández e os atacantes Julián Álvarez e Lautaro Martínez.
Romero, zagueiro aguerrido, será o encarregado de usar, daqui para a frente, a braçadeira de capitão que Messi usou pela primeira vez em 2010, na Copa do Mundo da África do Sul.
O goleiro Emiliano 'Dibu' Martínez e 'El Toro' Martínez vêm na sequência da hierarquia de capitães.
Todos eles já cercam os herdeiros de Messi que, no primeiro jogo após a final contra a Espanha — realizado na quarta-feira, em Córdoba, diante da Bolívia —, deixaram claro que têm sede de glória.
Golearam por 4 a 0 a equipe boliviana, com gols de alguns dos jovens: Nico Paz e José Manuel 'Flaco' López.
No segundo amistoso da Data FIFA, contra Burkina Faso no sábado, no estádio Monumental, aplicaram uma goleada de 7 a 0, com Mastantuono e Gianluca Prestianni marcando gols pela primeira vez.
O cronograma de despedida e os planos para o futuro parecem claros, exceto por um pequeno detalhe: quem vestirá a pesada camisa número 10 de Messi? "Até o jogo do Leo, não daremos a 10 a ninguém", disse Scaloni. "Depois disso, veremos".
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