A despedida contra o Benin, no Estádio Monumental, em Buenos Aires, encerra uma carreira internacional de mais de duas décadas, que começou com a Argentina se esforçando para identificar um prodígio adolescente que se desenvolvia longe de casa.
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“Ele passou por tantos momentos que são, na verdade, épocas muito diferentes. No início, ele sofreu enormemente com a seleção. Ele realmente suportou tudo isso”, disse à Reuters o jornalista e escritor argentino Sergio Levinsky, autor do livro “Messi e tudo mais”.
Messi se transferiu para o Barcelona ainda adolescente e, enquanto a Espanha tentava convencê-lo a defender sua seleção, seu próprio país mal sabia que ele existia. Na Copa do Mundo Sub-17 de 2003, na Finlândia, a Espanha venceu a Argentina por 3 a 2 na prorrogação das semifinais.
Segundo Levinsky, o jovem Cesc Fàbregas, que marcou dois gols e foi companheiro de Messi na academia La Masia do Barcelona, apontou aos argentinos depois da partida.
“Vocês perderam para nós porque temos o melhor jogador de vocês no Barcelona e ele é um gênio.”
O técnico da seleção juvenil argentina, Hugo Tocalli, relembrou um encontro semelhante. Ele disse no Ole Summit no mês passado que o chefe de cozinha da seleção espanhola lhe disse que a Argentina precisava de “um garoto que joga no Barcelona” para vencer o torneio.
Encontrar o garoto de Rosário se mostrou difícil. Omar Souto, funcionário da Associação Argentina de Futebol (AFA), localizou a família de Messi na Espanha por meio de uma lista telefônica de Rosário, mas acabou perguntando por “Leonardo”.
“O nome dele não é Leonardo, é Lionel”, disseram a Souto, segundo o documentário “Messi: A Fita Esquecida”.
A confusão chegou até mesmo à documentação. A AFA enviou um fax ao Barcelona perguntando sobre um jogador chamado “Mecci”, escrevendo o sobrenome com dois “c” porque os dirigentes acreditavam que ele pudesse ser italiano, disse Levinsky.
Um amor em construção
Após essas complicações, Messi disputou dois amistosos pela seleção sub-20 da Argentina em 2004, suas primeiras partidas com a camisa azul e branca. No entanto, o ceticismo persistia. Na Copa do Mundo Sub-20 de 2005, na Holanda, Messi começou no banco, e a Argentina perdeu sua partida de estreia.
“Havia forte resistência em convocar um garoto que não jogava no país”, disse Levinsky. “Ele teve que lutar contra essas suspeitas iniciais, contra ser considerado um estrangeiro por morar na Espanha.”
Mais tarde, ele foi criticado por não conseguir reproduzir o desempenho que tinha no clube e rotulado como “pecho frio” — sem coração ou garra — por alguns torcedores.
Uma partida das Eliminatórias da Copa do Mundo contra a Colômbia, em 2011, começou a mudar essa percepção, quando Messi ajudou a Argentina a se recuperar de um gol atrás e vencer em condições difíceis.
“Ele estava exausto, chegou a vomitar, e acabou vencendo”, disse Levinsky. “Foi a primeira vez que os torcedores passaram a vê-lo de outra forma.”
O vínculo se fortaleceu quando Messi se aposentou temporariamente após a derrota da Argentina nos pênaltis para o Chile na final da Copa América de 2016. Em vez de culpá-lo, os argentinos imploraram publicamente para que ele voltasse.
“As pessoas perceberam que ele não era responsável pelas derrotas. Era ele quem levava a seleção às finais”, acrescentou Levinsky.
Sob o comando de Lionel Scaloni, Messi se tornou o líder indiscutível de uma nova geração, levando a Argentina a dois títulos da Copa América e à Copa do Mundo de 2022.
Sua evolução para um capitão mais franco gerou comparações com Diego Maradona, mas Levinsky disse que o debate habitual entre os dois maiores ícones da Argentina não captava a essência da questão. “São Messi e Maradona”, acrescentou ele. “Ambos foram gênios em épocas diferentes.”
Para Levinsky, o carinho da Argentina por Messi não foi tão imediato quanto foi por Maradona. Ele se desenvolveu em torno de um jogador cuja formação e carreira se desenrolaram em grande parte no exterior, mas que se aproximou dos torcedores com o passar do tempo.
“Messi foi como descobrir de repente que você tem um filho de 18 anos”, disse Levinsky. “Você tem que começar a amá-lo sem ter sabido que ele existia. Foi um amor em construção.”
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