Dos três competidores, Alcaraz foi o único que teve dificuldades em sua primeira partida como o atual campeão masculino no ATP Masters 1000.
O espanhol, segundo colocado atrás de Novak Djokovic, perdeu o primeiro set para o italiano Matteo Arnaldi (número 40 do mundo) por 6-7 (5/7), mas voltou com força para garantir sua vitória na segunda rodada por 6-0 e 6-1.
Alcaraz, que não perdeu nenhum set em todo o torneio no ano passado, agora enfrentará o canadense Felix Auger-Aliassime, 31º colocado no ranking da ATP.
O início do confronto contra Arnaldi reforçou algumas das dúvidas em torno do espanhol, que não joga uma final desde agosto e se retirou com uma lesão no tornozelo em sua última participação no Rio.
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Diante de espectadores ilustres, como Bill Gates, um Alcaraz irregular sofreu um primeiro set em que cometeu até 23 erros não forçados.
Após o intervalo, ele reagiu rapidamente e, em apenas 26 minutos, já havia vencido o segundo set, aplicando um pneu em seu adversário. No tie-break, ele venceu os três primeiros games para selar uma vitória que ele comemorou com alívio.
"Eu estava nervoso no primeiro set e isso me fez jogar com menos energia. No segundo e no terceiro, foi totalmente diferente. Voltei a ser eu mesmo, acertando bons golpes", explicou Alcaraz.
"Vim com menos partidas do que no ano passado e estou me recuperando de uma lesão", lembrou ele. "Obviamente, é um torneio especial e quero me sair bem (...) Eu tinha muitas coisas na cabeça e não conseguia me concentrar totalmente".
Seu grande rival de gerações, o italiano Jannik Sinner, passou pelo australiano Thanasi Kokkinakis por 6-3 e 6-0 e ainda está vivendo seu melhor momento depois de ganhar seu primeiro título importante no Aberto da Austrália em janeiro.
Cerúndolo e Podoroska avançam
Pela manhã, com a luz do sol voltando após uma segunda noite de chuva, o argentino Francisco Cerúndolo superou facilmente o cazaque Alexander Shevchenko, que desistiu quando estava perdendo por 6-2 e 3-1.
A argentina Nadia Podoroska também avançou na noite ao vencer a americana Kayla Day, que substituiu Elena Rybakina, por 7-6 (7/3) e 6-4.
A cazaque não pôde sequer começar a defesa de seu título de 2023 devido a uma doença intestinal.
Podoroska já havia se beneficiado de outra desistência anterior, a de Paula Badosa, que lhe rendeu uma vaga na chave principal do torneio.
No lado chileno, Alejandro Tabilo venceu o russo Pavel Kotov por 4-6, 6-3 e 7-5 em uma partida da primeira rodada suspensa no dia anterior, mas Nicolas Jarry sucumbiu ao húngaro Fabian Marozsan por 3-6, 7-5 e 6-4.
Adeus a Jabeur
No evento feminino do WTA 1000, a cabeça-de-chave número um Iga Swiatek teve uma brilhante vitória inicial por 6-3 e 6-0 sobre Danielle Collins.
A surpresa do dia foi a eliminação da tunisiana Ons Jabeur, número seis do mundo e três vezes finalista de Grand Slam, diante da americana Katie Volynets por 6-4 e 6-4.