A história de Tommy Smith é, sem dúvida, uma das histórias mais improváveis da Copa do Mundo de 2026. Dezesseis anos depois de participar de todos os três jogos da Nova Zelândia na Copa do Mundo da África do Sul, o defensor foi convocado para a seleção neozelandesa, apesar de atualmente jogar na quinta divisão inglesa com o Braintree Town.
Confira o calendário da Copa do Mundo
Aos 36 anos, Smith chegará ao torneio como um dos jogadores com salários mais modestos e um dos poucos atletas competindo em nível semiprofissional. No entanto, sua inclusão se tornou uma das narrativas mais convincentes deste ciclo da Copa do Mundo.
Nascido na Inglaterra, Smith mudou-se para a Nova Zelândia ainda jovem e acabou optando por representar a nação insular. Produto da academia do Ipswich Town, o zagueiro teve uma carreira respeitada no futebol inglês, disputando 265 partidas pelos Tractor Boys e consolidando seu status de favorito dos torcedores.
O auge de sua atuação internacional chegou em 2010. Com apenas 20 anos de idade, ele foi titular em todos os jogos da fase de grupos da Copa do Mundo da África do Sul, onde os All Whites surpreenderam o mundo do futebol ao permanecerem invictos após empatarem com Itália, Eslováquia e Paraguai.
Nos anos que se seguiram, a carreira de Smith o levou a vários lugares do mundo, com passagens pelo Colorado Rapids na MLS, Sunderland, Colchester United, Macarthur e Auckland FC. Em seu recente retorno às categorias semiprofissionais inglesas, ele defendeu o Braintree Town na Liga Nacional, embora a campanha tenha terminado com o rebaixamento do clube de Essex.
Aposta na experiência
O abismo entre a realidade atual do zagueiro e o grande palco de uma Copa do Mundo é impressionante. De acordo com a AFP, sua mais recente partida pelo Braintree - uma goleada de 5 a 1 contra o Tamworth - foi disputada diante de uma multidão de pouco mais de mil torcedores.
É um mundo de distância dos 70 mil esperados em Los Angeles para a estreia da Nova Zelândia contra o Irã. A decisão do técnico Darren Bazeley de incluir o veterano gerou debate entre os torcedores do país. No entanto, a equipe técnica valorizou imensamente seu histórico na Copa e suas qualidades de liderança, especialmente como mentor dos mais jovem da equipe.
O próprio Smith não tem ilusões quanto ao seu tempo de jogo, reconhecendo que provavelmente desempenhará um papel secundário, já que os zagueiros titulares da Nova Zelândia estão atuando em um nível competitivo mais alto. No entanto, o veterano considera sua presença vital para o moral da equipe e para a orientação fora de campo.
Ao lado de Chris Wood, Tommy Smith está prestes a fazer história como um dos primeiros jogadores a representar a Nova Zelândia em duas Copas do Mundo masculinas - um feito extraordinário para um homem que estava jogando longe dos holofotes há apenas alguns meses.
Na fase de grupos, a Nova Zelândia enfrentará uma tarefa difícil em um grupo que conta com Irã, Egito e Bélgica, enquanto os All Whites tentam causar outra reviravolta global.
Antes do torneio, os neozelandeses finalizarão seus preparativos com dois amistosos nos Estados Unidos. A equipe de Darren Bazeley enfrentará primeiro o Haiti antes de um confronto de alto nível contra a Inglaterra em Tampa, Flórida, no dia 6 de junho.