O atacante argentino foi anunciado como vencedor do Prêmio Princesa das Astúrias de Esportes em junho, com o júri exaltando "o jogador de futebol mais bem-sucedido de todos os tempos" e seu trabalho social.
Dezenas de torcedores vestindo camisas de futebol da Argentina aplaudiram e entoaram o nome de Messi quando ele chegou à cerimônia em Oviedo, capital da região espanhola das Astúrias, ao som de gaitas de fole e tambores.
Messi recebeu um pergaminho oficial das mãos da princesa Leonor, herdeira do trono espanhol e cujo nome batiza os prêmios. Ela enalteceu sua "carreira única".
"Ele transformou o extraordinário em rotina ao ler o jogo e escolher a opção mais eficaz em frações de segundo, sempre respeitando a essência coletiva acima do ego", disse Leonor.
Um dos maiores jogadores de futebol de todos os tempos, Messi conquistou oito prêmios Bola de Ouro, uma Copa do Mundo e dezenas de troféus em nível de clubes. Ele passou 21 anos no Barcelona, onde atuou em um time que dominou a Espanha e a Europa sob o comando de Pep Guardiola e Luis Enrique.
Depois de deixar o clube catalão em 2021, Messi passou dois anos no gigante francês Paris Saint-Germain e atualmente joga pelo Inter Miami, na MLS.
Maior artilheiro, líder em assistências e recordista de jogos pela seleção argentina, Messi encerrou sua carreira internacional neste ano, depois de perder a final da Copa do Mundo para a Espanha, em Nova Jersey.
"O mais importante é saber perder e saber vencer", disse Messi em um evento com crianças em Oviedo na quinta-feira, afirmando que essa atitude era "fundamental" no futebol.
Fundados em 1981, os Prêmios Princesa das Astúrias são os mais prestigiados do mundo hispanófono e oferecem uma premiação de 50 mil euros (R$ 279 mil). Eles abrangem as áreas de artes, ciências e esportes e são entregues anualmente em homenagem a esforços para melhorar a convivência humana, a solidariedade e a cooperação global.
O autor britânico Julian Barnes, a astronauta americana pioneira Christina Koch e a estrela do punk Patti Smith estiveram entre os outros vencedores que receberam seus prêmios na sexta-feira.
Entre os vencedores anteriores do prêmio esportivo, estão as lendas do tênis Serena Williams e Rafael Nadal, o recordista da maratona Eliud Kipchoge e a esquiadora americana Lindsey Vonn.
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