A turnê de nove paradas começa com um estrondo em Pipeline, onde as ondas poderosas e o recife raso muitas vezes intimidaram e, ocasionalmente, feriram alguns dos melhores surfistas do mundo ao longo dos anos.
"Essa é a arena de todas as arenas. Se você puder se apresentar em Pipeline, tem o respeito e a admiração de seus colegas. É isso que você quer alcançar", disse a medalhista de ouro olímpica e pentacampeã mundial Carissa Moore.
Mas, embora a turnê deste ano tenha muito a oferecer, incluindo uma safra de novatos talentosos e o retorno de Fiji à lista de locais, algumas estrelas ausentes, críticas sobre as mudanças na competição e a falta de um líder permanente para a World Surf League (WSL), que governa o esporte, geraram dúvidas sobre o rumo que o esporte profissional está tomando.
Moore anunciou este mês que estava dando um tempo no surfe competitivo após a competição de Pipeline, mas que ainda surfaria nas Olimpíadas. Dias depois, a australiana Stephanie Gilmore, oito vezes campeã mundial, disse que estava tirando um ano da turnê para se renovar e surfar em novos lugares.
"Ainda sou apaixonada e dedicada a competir, e tenho metas e sonhos que ainda estou perseguindo - estou animada para algo novo este ano e estou ansiosa para voltar a competir em 2025", disse Gilmore no Instagram.
O historiador do surfe Matt Warshaw disse que, embora a WSL tenha feito algumas coisas boas, incluindo a introdução da igualdade de remuneração para as mulheres e a melhoria da qualidade de suas transmissões, uma série de erros em relação a formatos, julgamentos e locais alienou muitos fãs.
"Chegou a um ponto em que é cada vez mais difícil rir disso ou ignorar. As pessoas estão sentadas aqui esperando a próxima interação do que será a turnê profissional", disse ele.
Realizar a final de um dia por três anos consecutivos nas ondas suaves de Trestles, no sul da Califórnia - onde Toledo é quase imbatível - em vez de em uma onda de consequência como Pipeline, foi o maior "golpe de misericórdia" para os fãs do surfe, disse ele.
"Continuar decidindo o título mundial na mesma onda de surfe de categoria B, que está abaixo do que esses surfistas merecem...não há nada que recomende isso", disse Warshaw. "Você quer decidir o título em ondas que sejam desafiadoras para os surfistas".
A WSL não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários. No ano passado, ela disse que Trestles tinha sido um campo de jogo confiável e justo para decidir o título mundial.
O órgão dirigente, de propriedade do bilionário Dirk Ziff e sua esposa Natasha há mais de uma década, está sem um CEO permanente desde que Erik Logan saiu repentinamente sem explicação durante um evento no Brasil em junho.
Decidir o campeão olímpico de surfe este ano provavelmente será uma proposta muito diferente das finais da WSL em Trestles.
As ondas de Teahupo'o, no Taiti, onde serão realizadas as Olimpíadas, são consideradas entre as mais perigosas e tecnicamente difíceis do mundo.
Os favoritos para os eventos são os surfistas de primeira linha da WSL, como os especialistas em tubos, como John John Florence, do Havaí, e os australianos Jack Robinson e Molly Picklum, enquanto os qualificados locais do Taiti, Vahine Fierro e Kauli Vaast, também estarão entre os favoritos.
PROGRAMAÇÃO DA WSL DE 2024
Banzai Pipeline, Havaí, EUA: 29 de janeiro a 10 de fevereiro
Sunset Beach, Havaí, EUA: 12 a 23 de fevereiro
Peniche, Portugal: 6 a 16 de março
Bells Beach, Victoria, Austrália: 26 de março a 5 de abril
Margaret River, Austrália Ocidental, Austrália: 11 a 21 de abril
CORTE NO MEIO DA TEMPORADA
Teahupo'o, Taiti, Polinésia Francesa: 22 a 31 de maio
Punta Roca, El Salvador: 6 a 15 de junho
Saquarema, Rio de Janeiro, Brasil: 22 a 30 de junho
Jogos Olímpicos Paris 2024, Teahupo'o, Taiti: 27 de julho a 5 de agosto
Cloudbreak, Fiji: 20 a 29 de agosto
WSL Final 5 Trestles, San Clemente, Califórnia, 6 a 14 de setembro