O beisebol americano estava passando por uma crise existencial. Com o aumento do uso dos dados estatísticos que ajudaram a desvendar o segredo dos rebatedores, as partidas ficaram menos animadas, com menos bola em jogo e mais demoradas (em resumo, mais chatas).
A audiência caiu e o interesse pelo beisebol diminuiu, o que obrigou a MLB a mudar algumas regras do jogo para tentar salvar o mais tradicional esporte dos Estados Unidos da "ditadura do home run".
O home run virou problema?
Não, o homer continua e continuará sendo o "gol" do beisebol. O que virou um problema é o fato de que nos últimos apenas o home run dava ânimo às partidas.
Como todo técnico e arremessador hoje sabe onde o rebatedor consegue conectar o arremesso e onde sua bola tem mais probabilidade de cair, as defesas passaram a se deslocar conforme o rebatedor da vez.
Isso fez com que o número de rebatidas válidas por jogo caísse, e fez com que os rebatedores esperassem mais tempo pelo arremesso ideal para bater um home run – e assim, conseguir superar a aglomeração de defensores esperando sua bola dentro do gramado.
Essa espera deixou as partidas mais longas e com menos ação.
Além disso, muitos jogadores também ajustaram seu swing para tentar rebater mais bolas para a arquibancada, e muitos arremessadores começaram a buscar mais strikes para evitar o risco de conceder homers.
Ou seja, o foco no home run deixou o beisebol americano mais monótono, no fim das contas, e até meia hora mais comprido.
Quais foram as mudanças na regra?
Após uma década de experimentos nas minor leagues, a MLB finalmente implementou três grandes mudanças nesta temporada:
1) Cronômetro do arremesso:
Os arremessadores agora têm 15 segundos para arremessar a bola, ou 20 segundos se houver um corredor ocupando base. Além disso, os batedores devem estar à postos com pelo menos oito segundos restantes.
Caso o tempo estoure para o pitcher, o arremesso vale como bola. Caso estoure para o rebatedor, vale como strike.
2) Bases maiores
Por mais de um século, o tamanho da primeira, segunda e terceira bases foi de 15 polegadas quadradas. As novas bases agora têm 18 polegadas quadradas, o que as deixa mais próximas umas das outras (o que facilita corridas).
A MLB espera também que mais espaço para atacantes e defensores signifique menos colisões e contusões.
3) Defesa ilegal
Os infielders não podem mudar de posição no campo, e as defesas têm de manter dois de cada lado. Ou seja, não é possível mais empilhar defensores em um lado do gramado.
Outra alteração importante é que os arremessadores agora têm apenas dois pickoffs por rebatedor. Os pickoffs são aqueles arremessos feitos para os companheiros que têm por objetivos inibir que os corredores adversários roubem bases. A liga espera com essa medida que haja menos cera dos pitchers e que mais atacantes tentem roubar base entre os arremessos (jogada que também está sofrendo com uma baixa histórica).
As novas regras deram certo na primeira semana?
Sim! Na semana de abertura da temporada 2023, os jogos tiveram em média 30 minutos a menos do que as partidas de 2022.
Os roubos de base dobraram em relação ao ano passado, com o sucesso das tentativas aumentando de 67% para 85%.
Além disso, o número de rebatidas válidas aumentou 16% neste início de temporada.
E rebatedores e arremessadores parecem ter aderido bem às novas regras, e estouraram o cronômetro apenas 41 vezes nos primeiros 50 jogos.
"Há muito mais ação e um produto muito mais atraente para os torcedores", disse Mark Attanasio, dono do Milwaukee Brewers.
"Eu não acho errado cantar uma semi-vitória agora", disse o técnico do New York Mets, Buck Showalter, "mas vamos ver como isso evolui".