Após a partida contra a Azzurra, o Flashscore conversou com Cifuentes sobre a expectativa para a disputa da Copa América e a importância dos primeiros desafios de 2024 para o rendimento do Equador.
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Os equatorianos aparecem atualmente na quinta colocação das Eliminatórias Sul-Americanas para a Copa do Mundo de 2026, com oito pontos, um a mais que o Brasil. Na Copa América, La Tri estará no Grupo B, ao lado de Jamaica, México e Venezuela.
"Foram jogos muito importantes para a nossa preparação para a Copa América. Não sabemos ainda os nomes (da lista final) e nem quem estará no torneio, mas jogos assim nos ajudam a ver o que podemos melhorar", disse Cifuentes ao Flashscore.
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O Equador possui como melhor posição em uma Copa América o quarto lugar obtido em 1993. Em 1959, no Campeonato Sul-Americano, La Tri também finalizou a disputa em quarto.
Com uma geração talentosa, formada por jogadores como Estupiñán, Caicedo, Arboleda, Valencia e o próprio Cifuentes, o Equador espera surpreender na Copa América deste ano.
A equipe, no entanto, precisa também ajustar-se fora dos gramados, já que atletas, incluindo Cifuentes, foram flagrados em uma boate de Nova York dois dias antes do jogo contra a Itália. O dia, no entanto, era de folga para os jogadores. Mesmo assim, causou mal-estar na imprensa local.
Ambientando-se ao Brasil
Após a Data FIFA, Cifuentes retornou ao Brasil para as finais do Campeonato Mineiro. O Cruzeiro, seu novo clube, enfrenta o arquirrival Atlético-MG de olho na quebra da hegemonia alvinegra no estado, algo que perdura desde o último título celeste, em 2019.
"Vou me concentrar completamente na final do Mineiro e depois no que vier na Sul-Americana e no Brasileirão", apontou Cifuentes, que destacou ainda sua ambientação ao futebol brasileiro e à cidade de Belo Horizonte.
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"Pouco a pouco, estou me acostumando com a cidade, com os companheiros de time e vou me entrosando", reforçou.
Até o momento, Cifuentes soma quatro jogos com o Cruzeiro no Campeonato Mineiro, com apenas 91 minutos jogados. O atleta, de 25 anos, vem sendo preparado para os desafios mais pesados da temporada celeste e pode ganhar mais espaço a partir das finais do Mineiro.
Jogando no time do Fenômeno
O Cruzeiro tem mantido uma postura mais comedida no mercado da bola, investindo em peças por meio de empréstimos ou em fim de contrato. As movimentações financeiras têm sido menos intensas na Raposa. Foi assim que Cifuentes chegou ao clube mineiro, emprestado pelo Rangers, da Escócia.
E, de fato, na hora das conversas diretas, saber que Ronaldo Fenômeno é o dono da SAF do Cruzeiro exerce influência na decisão de muitos jogadores, que buscam retomar, inclusive, o espaço perdido na carreira.
Depois de temporadas marcantes no Los Angeles FC, da MLS, Cifuentes foi para a Escócia e não teve o mesmo rendimento, atuando apenas em 20 jogos, com duas assistências. Mas com o ambiente celeste, o conhecimento do futebol sul-americano e, claro, Ronaldo, o atleta pode retomar sua minutagem. A influência do Fenômeno é real, e o equatoriano destacou a conversa com o "chefe".
"Já pude falar com ele, é emocionante conhecer um dos craques mundiais. Poder estar com o Ronaldo é espetacular", declarou.
Voltando à casa onde foi formado
Na Copa Sul-Americana deste ano, o Cruzeiro terá como primeiro adversário a Universidad Católica, do Equador, time onde Cifuentes foi formado. O confronto será uma grande volta ao passado para o atleta que recebeu suas primeiras oportunidades em 2015 e atingiu o topo do futebol mundial anos depois, fazendo parte, inclusive, do grupo que disputou a Copa do Mundo do Catar, em 2022.
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"Foi muito emocionante para mim saber que vou enfrentar a equipe onde me formei. Tenho um grande vínculo com muitos deles e é muito importante para mim - e emocionante - poder regressar à casa", concluiu Cifuentes.
Além da Universidad Católica, Los Angeles FC e Rangers, o jogador de 25 anos defendeu o América de Quito, de seu país natal.