O piloto nascido em Mônaco estabeleceu a referência a bordo de seu carro atualizado, registrando o tempo de 1:36.052 — 0.084 mais rápido que Max Verstappen, da Red Bull, que venceu as duas últimas etapas (Singapura e Malásia) e também triunfou em Austin no ano passado.
Leclerc — cujo carro apresenta modificações no assoalho, nas entradas de ar laterais (sidepods) e no difusor — venceu no circuito próximo a Austin em 2024.
Lando Norris, da McLaren, foi o terceiro mais rápido, com uma diferença de 0.245, enquanto os carros da Mercedes, pilotados por George Russell e Antonelli, ficaram 0.326 e 0.481 atrás de Leclerc, respectivamente.
Antonelli, de 20 anos, pode se tornar o campeão mais jovem da história da Fórmula 1 caso vença a corrida de domingo e os demais resultados o favoreçam. Caso contrário, o italiano terá de esperar, pelo menos, até a etapa do México, no fim de semana seguinte.
Lewis Hamilton, da Ferrari, apareceu em sexto lugar na tabela de tempos, à frente de Oscar Piastri (McLaren), Gabriel Bortoleto (Audi) e da dupla da Racing Bulls, Arvid Lindblad e Liam Lawson.
Tanto Lindblad quanto Bortoleto sofrerão punições no grid de largada para a corrida de domingo, decorrentes da substituição de componentes da unidade de potência.
O traçado tem sido alvo de críticas por parte de alguns pilotos devido ao nível de irregularidades (solavancos) na pista.
"Provavelmente é a pista mais irregular que enfrentamos até agora este ano. É um desafio, mas tenho certeza de que encontraremos uma solução", declarou Pierre Gasly, da Alpine, à emissora Sky Sports.
Seu companheiro de equipe, o argentino Franco Colapinto, perderá 10 posições no grid de largada após a instalação de uma nova unidade eletrônica de controle.